По-хорошему стоило бы оставить кого-то на корабле, но...

– У нас всего одна возможность, - припечатала Ленка, прекрасно видевшая, как посмурнела Ирина, едва об этом зашла речь.
– Если уж спускаться, так всем. Не для того мы летели в такую даль, чтобы просидеть на корабле всё веселье.

– Да и кто его украдёт, этот корабль, - поддержал Лёха. Он вообще часто поддерживал Ленку, особенно если находил её слова справедливыми.

– При чём тут это, - возразил Юрец.
– Есть инструкции...

– А никто не увидит! К тому же если бы твои инструкции продумывались тщательнее, то и батискаф не собрали бы шестиместным.

Ирина умоляюще посмотрела на командира, и тому ничего не оставалось, кроме как махнуть рукой:

– Утонете - домой не возвращайтесь.

А тут ещё и близнецы медленно вплыли в общий отсек, уже одетые в гидрокостюмы. Множество трубочек поблескивали под холодным светом ламп.

– Долго вы тут лясы точить будете?
– поинтересовался Мишка (у него на груди была пришита бирка "Головин М. Е.", иначе Ирина и не отличила бы его от брата).
– Охота вам!..

Уж они-то точно бы спустились, лётчики-испытатели как-никак!

– Идём уже, идём, - отозвался Лёха и аккуратно вынул из отсека термобельё и полностью расправленный гидрокостюм.

Ирина поспешила последовать его примеру.

Глава 6

13 год от Падения Неболётов,

планета Эссири, дорога от Белого Клааса к бункеру

– Пятеро Мудрецов меня покарай, если тот сигнал не был чьей-то весёлой шуткой, - начал рассказывать Крисс. Вокруг их костра постепенно собралась добрая половина группы - все, кто не стоял по периметру. Всем было интересно послушать... любую байку. Совершенно любую.
– Но Блисс просто-напросто сгорел в теориях, иначе и не скажешь. Он слыл парнем хорошим, но окончательно помешанным на поиске иных цивилизаций. Когда не работал, от телескопа своего не отлипал...

Крисс рассказывал долго и тяжело, прерываясь, чтобы вставить свои сухие ремарки: про Блисса, про коллег в целом, про жизнь института. Народ, однако же, расходиться не спешил; Касси заметила даже Мариссу, неподвижно замершую на границе света - её очередь дежурить всегда выпадала на рассвет.

Со слов отца выходило, будто хронометры действительно не больше, чем блажь старика-учёного. И всё же Касси хотелось поверить: вдруг? Вдруг правда?

Послание, перехваченное орбитальными антеннами, тут же записанное на кристаллы и попавшее в широкий доступ, так никто и не смог расшифровать. Старый Блисс утверждал, будто там предложение дружбы. За эти слова тут же ухватились все его идейные противники, раздули слух, мол, напротив, там угрозы всей планете, нужно срочно предпринимать меры! В конце концов бесконечные споры о таинственном сигнале надоели даже падкой на скандалы прессе. Про сигнал перестали говорить, и событие, само по себе грандиозное - послание из космоса, как же!
– начало стираться из памяти. Только Блисс всё носился с ним, как дурень под обстрелом: приставал к лингвистам, проводил какие-то расчеты...

– Он так и не сказал, получилось ли у них перевести, - закончил Крисс.
– Но выглядел если не счастливым, то удовлетворённым - точно. В один далеко не прекрасный день, за несколько недель до катастрофы, я пришёл на работу и увидел три хронометра, объединённых в один. И времени они отмеряли пусть не много, но и не мало...

– Сколько?
– хмыкнула Марисса из-за спин притихших слушателей.
– Трёх хронометров хватило бы на три раза по полтора десятка оборотов! Сорок пять лет - мы все скончаемся к тому моменту.

– Когда мы были в институте Белого Клааса, - припомнила Касси, - времени оставалось совсем немного... На несколько месяцев?

Девушка вопросительно глянула на отца, тот кивнул, соглашаясь.

– Одного хронометра хватает на пятнадцать оборотов, тут ты права, Марисса. Их можно заставить вращаться каждый час, день, месяц или год. Но если их соединить, они будут отмерять более точное время. Например, пятнадцать лет и четыре месяца.

– Дай угадаю, - хмыкнул незаметно подошедший старший.
– Если этот твой Блисс оказался прав, нам стоит ждать еще одних гостей, теперь уже - с неба? Хороша сказка! Придётся командованию докладывать...

– Сказка, - отрубил Крисс.
– Шутка. Блажь. Что угодно! Уж ты-то мог бы и благоразумие проявить...

Крисс осёкся. Все, кто сидел сейчас на поляне, заворожено смотрели сейчас ему за спину - и куда-то вверх.

– Пап, - прошептала Касси.
– А если Блисс ошибся, но только в своих расчётах?

– Глупости какие, - отрезал Крисс, стремительно разворачиваясь всем корпусом.

Густо-сиреневую небесную тьму прямо над его головой медленно прочерчивала огненная полоса. Нечто огромное стремительно падало вниз с такой огромной высоты, что можно было невооружённым глазом проследить его полёт, разбить на отрезки путь и занести на карту звёздного неба...

– Это они!
– закричала Касси в тишине, подорвалась на ноги, потянулась руками.
– Это иной разум! Они прилетели!

– Бигемия!
– опомнился старший одновременно с дочерью Крисса.
– Все в овраг, в укрытие! Быстро!

Дальнейшее Касси запомнила урывками. Её жёстко подхватили под руки - с одной стороны отец, с другой, кажется, Марисса - поволокли куда-то, толкнули и вжали в жесткий пыльный камень. Вокруг шелестел песок, грохотали тяжёлые ботинки рейдеров, раздавались сдавленные вскрики неудачно приземлившихся и короткие команды старшего. Потом все замолкли - и в наступившей тишине отчётливо слышался свист летящего к Земле снаряда.