Восток постепенно набухал кровавым багрянцем, вытесняя все дальше не запад синюю тьму летней ночи. Новый день, очередной в бесконечной спирали времени, рождался в алом пожаре зари.

* * *

Платиос пробудился, выйдя из заменявшего его расе сон трансового погружения вглубь себя, едва лишь первый солнечный луч коснулся обильно омытой росой земли. Приведя себя в порядок, и не забыв накинуть на голову капюшон, - в империи спокойно относились к эльфам, но сказывалась привычка не привлекать внимания и сливаться с местностью, - он спустился из гостевых комнат трактира вниз, в общий зал. Внутреннее чутьё подсказывало, что сегодня начнётся исполнение поручения, что дал ему Халагар.

В столь ранний час в общем зале таверны было еще довольно мало посетителей: лишь за столиком около окна сидела какая-то развеселая компания семеро огромных, похожих на медведей, смуглых воинов в одежде из шкур неизвестных эльфу больших зверей.

"Варвары, наверное, - подумал Платиос.
– Возможно, из Малора... Впрочем, кто их знает? С этими варварскими трибами сами Боги запутаются..."

Эльф жестом подозвал трактирщика и попросил подать легкий завтрак.

Спустя некоторое время в трактир вошли двое: молодой сурового вида рыцарь и стройная золотоволосая женщина в темно-синем плаще. Они заняли небольшой столик неподалеку от варваров. Хозяин принес им жаркое и какое-то вино. Эльф внимательно наблюдал за происходящим, поэтому от него не укрылось, что странные варвары как-то внезапно и резко умолкли, стоило только посетителям сесть неподалеку от них.

Платиос нутром ощутил что-то неладное. Словно собака, чувствующая приближающуюся Смерть и воющая от неизбывной тоски, навеваемой Костяной Владычицей и её слугами, эльф явно ощутил запах крови, крови, которая должна очень скоро алыми пятнами окрасить дощатый пол и тесаные стены трактира. Он внутренне напрягся и сосредоточился, положив руку на верный лук и готовясь в случае необходимости вмешаться в набухающую незримой грозой пляску смерти.

"Только в случае необходимости!" - мысленно повторил эльф.

Какое-то время ничего не происходило, потом один из варваров поднялся из-за столика и отошел в сторону, словно стараясь оказаться в стороне от набухающей словно гнойный пузырь потасовки. Остальные шестеро направились рыцарю и его спутнице.

"Да, - Платиос чуть не заерзал на месте.
– Заварушка будет интересная". Колчан со стрелами и лук лежали рядом, прикрытые плащом.

* * *

Одрик слишком поздно обратил внимание на шестерых громил - только тогда, когда они поднялись из-за столика. Мысленно обругав себя за потерю бдительности, рыцарь быстро шепнул Каитлин, чтобы та готовила свои самые быстрые и убийственные заклятия - так, мол, на всякий случай.

– Человек, чьего имени я не знаю, - один из подошедших обратился к рыцарю. Говорил он с сильным акцентом жителя равнин Малора, - сия женщина преступила закон. Она - он кивнул в сторону замершей будто в нерешительности Каитлин, - виновна в распространении еретических учений и в богохульстве. Мы уполномочены Его Императорским Величеством, да осияет Великое Солнце его путь, сопроводить ее к Храму Виноса здесь в Кете, где она будет судима скоро и справедливо и понесет заслуженное наказание за свои злодеяния. Вот собственноручный приказ Императора...
– с этими словами незнакомец протянул Оду пергаментный свиток.

Рыцарь внимательно прочитал письмо - приказ, подписанный лично монархом, скрепленный его личной печатью. На первый взгляд, все в порядке. Однако, сам не осознавая почему, Од сильно сомневался в подлинности документа.

"С чего бы это императору обращать своё внимание на слабосильную жрицу из заштатной провинции? Что-то не так! Может быть магия?
– Од слышал, что иногда бывали случаи магической подделки писем и распоряжений владыки, но за это полагалась настолько страшная кара, что все самые жестокие опыты самых злобных магов, все они вместе взятые, казались милостью небесной.
– Как же проверить это?.. Точно!" - отправляя гонца в столицу, лорд Воломи дал ему одну вещицу из своей личной сокровищницы. Невзрачного вида браслет из грубой чешуйчатой кожи с небольшой серебряной пластинкой в середине - трофей, доставшийся управляющему Тарсора после того, как он сумел разгромить логово некроманта, решившего обосноваться на западе провинции. Этот артефакт позволял владельцу распознать чужую магию - в стране, где магия встречалась на каждом шагу, а колдуны, хотя формально и подчиняющиеся короне, но в действительности пребывавшие за пределами досягаемости короны, могли творить всё, что им заблагорассудится, возможность почувствовать применение магии была отнюдь не лишней. Лорд Воломи это прекрасно понимал, отправляя своего гонца с особым поручением в столицу.

Рыцарь как бы между делом опустил взгляд на руки - серебряная пластинка вместо положенного серебристо-белого цвета была грязно-красной. "Ясно!
– Не без злорадства подумал Од.
– Значит, шаманим помаленьку". Правда, шаманство как раз таки было немалое - сплести такое заклятье, не проходя долгой подготовки в Школе Мудрости, мог только очень талантливый и сильный волхователь.

– Эта женщина находится под моей защитой, и никуда она без моего сопровождения не пойдет.

– Одумайтесь, сэр. Вы связались с преступницей, опасной для государства и Храма. Если вы будете нам мешать, - варвар сделал выразительную паузу, - боюсь, мы должны будем принять соответствующие меры.

– Вы нас убьете?

– Да, если в том возникнет надобность?

– Хорошо...
– Одрик кивнул, словно соглашаясь с доводами громилы.
– Попытайтесь!
– Вырвавшийся из ножен меч рыцаря, сверкнув молнией, вонзился в ближайшего противника. Каитлин в это же мгновение обрушила на варвара с письмом Смерч Силы - тот закричал: внешне ничего не произошло, но те, кто обладал магическим, Истинным зрением могли бы увидеть, как вокруг обреченного закрутились яростные потоки синевато-сизой магической энергии, разрывающие тонкие нити, связывающие телесную оболочку с душой.