Беспощадное время не пожалело это место. Общая атмосфера разрухи и безысходности сквозила здесь в каждом слабом дуновении ветра, больше похожим на дыхание умирающего.

– Жуть, - Арн сглотнул, когда ему показалось, будто в одном из окон он увидел белеющие кости. Или не показалось?
– А где все жители?

– Не знаю.

 Алика говорила искренне. Как и спутники, она всматривалась в туман, но не могла разглядеть практически ничего. Минувшие годы не пощадили это поселение и теперь оно превратилось лишь в молчаливую декорацию, часть старого леса.

– Ничего не видно, - посетовал Арн.

 Мужчине пришлось замедлить ход лошадей, так как он не мог ничего разглядеть дальше, чем на пять шагов вперед. Даже опустив повязку, Змееглазый не мог различить пути.

– Мы с дороги-то не собьемся?
– взволнованно спросил он.
– Не хотелось бы застрять здесь.

– Я сейчас попробую, - Алика встала на ноги и протянула руки перед собой. Растопырив пальцы, ведьма что-то прошептала и... ничего не произошло.

– Здорово, - язвительно прокомментировал Арн.
– Так и должно было быть?

– Нет, - отчего-то девушка выглядела еще более испуганной, чем прежде.
– Я не понимаю... Это...

 Неожиданно туман резко прыснул в разные стороны, и повозка оказалась со всех сторон окружена старыми домами.

– Что за...
– вскочив на ноги, Арн выхватил меч.
– Какого?! Мы же ехали по окраине! Как такое возможно?!

– Не смотри на меня, я здесь не причем!
– колени Алики затряслись, и она бессильно опустилась на жесткое сиденье, судорожно вцепившись негнущимися пальцами в дерево.
– Не может быть...

 Прямо перед телегой начали сгущаться неясные тени. Им неоткуда было здесь взяться - солнечный свет не проникал ни сквозь туман, ни сквозь свинцовые тучи, застилавшие небо. Но тени существовали. Они медленно сплывались на открытое пространство, сплетаясь в призрачные фигуры, вырастающие прямо из-под земли.

– В... Вэлфиар!..
– Во рту у Арна пересохло и вместо громкого голоса, он издал лишь едва уловимый хрип.
– Что здесь происходит?

 Дракон не ответил. Бросив взгляд через плечо, Арн увидел неподвижную фигуру Мраконосца. Он даже не сменил своей позы, продолжая вглядываться непонятно куда. Амелия же, наоборот, подалась вперед и теперь с любопытством наблюдала за происходящим.

Неуверенно дернув поводья, Змееглазый выругался - лошади, будто превратились в каменные изваяния.

 Ногти Алики до боли впились в дерево и девушка тихонько застонала. Арн повернулся вперед и едва не вскрикнул от удивления - перед повозкой появились десятки людей. Но все они стояли к незваным гостям спиной. Серые лица были обращены к центру свободного от домов пространства, где возвышался огромный столб.

– Смерть ведьме!
– крики собравшихся становились все громче, звуча бестелесным эхом.

– Проклятье...
– пробормотал Арн, встретившись взглядом с существом, прикованным к столбу ржавыми цепями. Неизвестно, кто это был, но ему явно не повезло - находиться в центре пылающего костра - весьма сомнительное удовольствие.

 Языки призрачного пламени бесшумно рвались вверх, жадно облизывая потемневшее человеческое тело. Плоть уже расплавилась и обуглилась, волосы выгорели, и невозможно было определить, мужчина ли пылал в огне или женщина.

Нечастная жертва не проронила ни звука. Превратившийся в факел человек смотрел куда-то вдаль. Повернувшись в том же направлении, Арн увидел призрачный силуэт мужчины, бегущего прочь с каким-то свертком в руках.

– Он убегает!
– крикнула один из оживших мертвецов.
– Муж ведьмы бежит! Догнать его!

– Нет!
– Полный злобы и отчаянья голос плетью вспорол спертый воздух.
– Все вы не сдвинетесь с места и будете вечно стоять здесь! Вы никогда не догоните их! Никогда! Ценой своей жизни, я проклинаю вас всех!

 Огонь окрасился в зеленый цвет. Языки пламени удлинились, выгнулись и ударили по собравшимся людям, опаляя плоть. Несчастные кричали и пытались бежать, но не могли сдвинуться с места. Их собственные тени, поднявшись из земли, хватали людей за ноги, не давая сделать и шага.

– Алика, что это?
– Не своим голосом спросил Арн, чувствуя, как от такого зрелища кровь стынет у него в жилах.

 Но ногти девушки лишь заскребли до дереву. Увидев на пальцах Алики кровь, Арн поднял взгляд на лицо девушки и увидел, что ее глаза застилают слезы. Плач душил ведьму. Все ее тело мелко дрожало. Наконец выпустив скамейку и нерешительно вытянув вперед руку, Алика прошептала:

– Мама...

 Охотник застыл с раскрытым ртом. Но не потому, что услышал слова девушки, а потому, что горящая на костре вдруг вскинула голову и впилась невидящим взглядом пустых глазниц в лицо Алики. Искаженное мукой обгорелое лицо замерло.