Отшатнувшись, Арн оступился и упал с телеги, до крови распоров ногу и что-то острое, сокрытое в тумане. Зашипев, мужчина встал и поспешно поднял меч, но то, что он услышал дальше, будто парализовало Змееглазого.

– Девочка моя... ты жива...
– прошептала прикованная к столбу тень.
– Твой отец смог. Ему удалось...
– голос стих и растворился в гнетущей тишине.

 Кажется, прикованная к столбу женщина говорила что-то еще, но Арн не мог ничего разобрать. Зато Алика потрясенно ловила каждое слово, предназначенное лишь для нее.

– Мама!
– спустя несколько ударов сердца, девушка подалась вперед, но отпрянула.

 Тени взорвались, прыснув в стороны и осыпавшись клочьями пепла. Туман забурлил и начал исчезать, а вместе с ним исчезали и призрачные жители брошенной деревни. Всего лишь несколько мгновений и все было кончено - теперь лишь маленький отряд и повозка стояли меж ветхих домов.

– Твою мать, - с чувством выдохнул Арн, но сразу же спохватился.
– Ой! Прости! Я не это имел ввиду.

– Все в порядке, - Алика не сводила глаз с того места, где совсем недавно горела ведьма - теперь здесь стоял лишь обломок сгнившего столба. Ветер давно разметал прах и золу, а трава быстро выросла, скрыв кости тех, кто подвергся предсмертному проклятью сгоревшей ведьмы. Все пространство вокруг столба было устелено жутким костяным ковром - даже дикие звери не притронулись к останкам погибших от проклятья людей.

– Мне жаль, - тихо произнес Арн. Он зажал кровоточащую рану ладонью.
– Правда, жаль.

– Жаль ведьму?
– Алика вытерла слезы и с вызовом посмотрела на мужчину.
– А что, если она была виновна? Если она приносила в жертву людей и проводила темные ритуалы?

– Не мне об этом судить. Сейчас я видел умирающую женщину, готовую на все, ради спасения своей дочери. Я видел не только ведьму, но и любящую мать.

 Невольно Арн повернулся вполоборота и взглянул на Вэлфиара. Черный дракон чем-то был схож с несчастной матерью Алики. Но ждет ли его такая же судьба? Сгорит ли он в пламени собственного гнева?

– Спасибо, - неожиданно сказала ведьма, чем отвлекла охотника от тяжелых мыслей.
– Спасибо тебе. Эти слова... Ты не представляешь, что они значат для меня. Я почти ничего не знала о себе. Обрывочные воспоминания - все, что у меня было. Но теперь я все вспомнила. Все.

– Тяжело тебе пришлось, - Арн улыбнулся, изо всех сил стараясь не думать о боли в поврежденной ноге.

 Видимо, упав, он налетел на острый обломок чьей-то кости и этот факт не слишком-то радовал Змееглазого. Встряхнув головой, Арн собрался:

– Теперь ты среди друзей и мы не дам тебя в обиду. Вот только, может, поможешь мне залезть в телегу, нога болит...

– Прости!
– Алика вскочила и только сейчас увидела кровь на штанине спутника. Рот девушки безмолвно открылся, когда она увидела у ног Арна алеющий обломок старой кости.
– Больно?!

– Терпимо.

– Я сейчас!

 Прежде чем Арн успел сказать хоть слово, ведьма спрыгнула на землю и убежала прочь, скрывшись за старыми домами. Глядя ей вслед, охотник понял, что страх девушки перед ее прошлым и этим местом отступил. Но от осознания этого, боль в поврежденной ноге никуда не делась.

 Кое как дохромав до телеги, Змееглазый влез на нее и тяжело опустившись на жесткое сиденье. Лошади снова стали самими собой и теперь наблюдали, как устраивается за их спинами Арн. Вытянув ноющую ногу и переведя дух, мужчина провел ладонью по лицу. Он не до конца понимал, что только что произошло, но был рад случившемуся, если, разумеется, не брать в расчет кровоточащую ногу.

Возможно, сама судьба свела Алику с охотником и драконами. Теперь девушка, наконец, смогла взглянуть прошлому в глаза и примириться сама с собой. Все это время Змееглазый и не подозревал, какие душевные муки терпела его спутница. Но одного взгляда в ее голубые глаза хватило ему, чтобы понять, что за груз упал с хрупких плеч Алики. А что случилось бы, останься девушка в том захолустье, где Арн впервые встретил ее?

– А я и не думал... Какой же я дурак, - с чувством пробормотал Змееглазый.

– Глупый?
– незамедлительно предположила Амелия.

– Именно такой, - охотник рассмеялся и пусть его смех звучал совершенно неуместно среди заброшенной деревни, но это нисколько не смущало мужчину.

– Ты еще и головой ударился?
– Из-за ближайшего дома вышла Алика.

 В руках ведьма несла какие-то сломанные травинки и грязный сухой лист. Тщательно переминая все это между пальцами, девушка остановилась перед Арном.

– Снимай штаны, - требовательным тоном приказала она.

– Прямо здесь?!

– Нет, давай доедем до королевского дворца, - съязвила молодая ведьма.
– Снимай штаны, говорю!

– Амелия, отвернись!

– Зачем?

– Я куплю тебе что-нибудь поесть, в ближайшем городе!

 Не успел Арн договорить, как дочь Вэлфиара уже сидела рядом с отцом, старательно вглядываясь в лес позади телеги. Получив от охотника обещание награды, девочка теперь беззаботно болтала ножками, словно ничего и не произошло.