Конечно же, никто из нас не хотел проходить мимо Стиндала, и поэтому мы встали в очередь, стремясь как можно быстрее попасть в город. По местным законам (имеется в виду законы всего государства, а не только одного города), примерно в восемь или девять вечера ворота закрывались вплоть до рассвета, и желающие попасть в неурочное время платили большой штраф страже и только после этого их пропускались внутрь. Еще мастер Гимеон говорил мне, что штрафные деньги – один из способов пополнения городской казны, который всегда стабилен, несмотря ни на что.

Вот и подошла наша очередь. Каждый из нас боялся проверки на подвесном мосту. Никто не знал, успели ли новости о побеге или наше описание дойти до Стиндала.

Глаза стражника внимательно осмотрели нас и остановились на мне, глядя из-под забрала:

– Ученик мага? Почему ты идешь без своего учителя? У тебя есть разрешение?

Такое развитие событий мне сразу не понравилось. Неужели мне требуется разрешение, чтобы ходить одному в плаще ученика? Я судорожно бегал глазами по своим путникам, пока не остановился на Лассе. Тогда я смог произнести более-менее внятным голосом:

– Почтенный лар, вы ошибаетесь. Вот мой учитель, в красном плаще.

Я показал на гиену. Огневица округлила глаза. К этому моменту мы уже спешились, и я наступил ей на лапу, чтобы она не сболтнула лишнего. Глаза стражника сощурились:

– Слишком молодо выглядит для учителя мага. Ты и то старше нее кажешься.

Я произнес театральным шепотом, делая вид, что говорю все втайне от Лассы:

– Конечно, вы абсолютно правы. Пьет молодильный эликсир, вот и смотрится как молоденькая. А ей ведь больше ста лет!

После этого воин посмотрел на нее с уважением и склонил голову:

– Простите, почтенная ларесса, что не признал вас. Проезжайте.

С Рамзи стражник предпочел не связываться. Наверное, у хорька был слишком угрюмый вид для разговоров. Хорошо еще, что свою закаменевшую кисть лучник прятал под плащом, не показывая ее никому.

Стоило нам въехать на площадь за воротами, как Ласса треснула меня по голове:

– Мирпуд, Проклятый тебя дери, твоя фантазия и экспромты просто не знают границ. Это мне-то сто лет???

Огневица собралась еще раз ударить меня, но ее лапу перехватил Рамзи:

– Остынь, он нас спас, между прочим.

Ласса гневно смотрела в глаза Рамзи, но тот продолжал держать ее кисть, пока огневица не успокоилась и не опустила лапы:

– Прости, что ударила тебя.

Я погладил ее по лапе:

– Понимаю.

Рамзи не был в этом городе раньше, так что знал не больше нас, куда идти. Под вечеревшим небом открывалась картина города – от площади вели три улицы, каждая под углом около сорока пяти градусов к соседней. По центральной улице, которая казалась необычайно широкой, ехали целые караваны в обе стороны, не мешая друг другу. В конце этого «проспекта» в лучах заходящего солнца виднелся большой замок, окрашенный в самые невероятные оттенки закатного солнца – оранжевые, желтые и красные. Именно в его сторону направлялась большая толпа зверей с инструментами, гитарами и прочими атрибутами, показывающие на них как на менестрелей. Я задумчиво посмотрел на них:

– Может, тоже поучаствовать?

Рамзи хохотнул:

– Ну и желание у тебя, Мирпуд! Участвуй, кто тебе мешает. Главное, чтобы нас не нашли. Только вот перед выступлением тебе придется приодеться как-нибудь по-другому, а то в своей накидке ты очень сильно выделяешься.

Я рассеяно кивнул, продолжая думать о конкурсе. Я давно уже не играл ничего на гитаре. Возможно, я соскучился по возможности слышать знакомую мне музыку и чувствовать ее всем телом.

Я задал вопрос, адресованный всем:

– А где размещаются те, кто приезжает на конкурс?

Хорек пожал плечами:

– А шут его знает. Наверное, своими силами ищут жилье. А что?

– Раз я участвую, то надо остановиться где-нибудь в городе, потому что не на день и не на два задержимся. Давайте тогда за менестрелями последуем – может, они нас и выведут куда надо.

Вейлин пошла вперед:

– Разумно, давайте пойдем.

Мы влились в толпу бардов, и она понесла нас вперед нескончаемым звериным потоком.

Моим соседом в толпе оказался добродушный тигр, несущий на плече инструмент, похожий на скрипку:

– Что, тоже участвовать?

Я кивнул:

– Да, хочу попробовать свои силы.

Бард растопырил пальцы на ладони и протянул ее вперед:

– Кертис.

Я переплел пальцы:

– Мирпуд. А это мои спутники: Рамзи, Ласса и Вейлин.

Кертис поздоровался с моими соратниками, галантно поклонившись самочкам:

– Очень приятно. Вы издалека?

Мы переглянулись, после чего ответил Рамзи:

– Мы сами из разных мест и даже государств, но путешествуем вместе.

Такой ответ устроил Кертиса: