Долго мне пришлось рассказывать правила игры в футбол. Спутники внимательно слушали, особенно внимательным к моим словам был Рамзи. Возможно, я не знал каких-то мелочей, но самым главным в данной ситуации было донести основную идею. Я рассказал о разметке, о ее назначении, воротах, их размере, мяче, его примерных размерах, об игроках, их количестве и роли на поле. Рассказал о судьях, их количестве. Как мог, пытался донести правила: гол, фол, офсайд, замены.

С каждой секундой мордочка Рамзи становилась все более задумчивой. Один раз он даже негромко произнес фразу: «Надо будет попробовать».

Как большой любитель футбола, я мог говорить о нем часами. Разговор с общей теории футбола перешел в сторону игроков, клубов и сборных. Спутники узнали о Криштиану Роналду, Златане Ибрагимовиче, Икере Касильясе и других славных игроках современности, поклонником игры которых я являлся.

За разговором мы успели пройти порядочное расстояние. Возле небольшого ручья, протекавшего рядом с дорогой, хорек спешился:

– Лошади давно не пили, давайте остановимся.

Я спрыгнул с Зогмо’са и отпустил его к воде. Черный конь жадно припал к воде и начал шумно ее пить. В это же время прилетела небольшая птичка с красными перьями, размером с голубя, села Себастьяну на лапу и что-то мелодично пропела. Крыс отпустил ее:

– Преследователи достигли границы. Там устроен нешуточный переполох из-за того, что нас пропустили безнаказанно, не проверяя. Это их несколько задержало. Неизвестно, насколько далеко мы успели отъехать от границы, поэтому лучше не задерживаться на месте. Рамзи, далеко до столицы?

Хорек задумчиво осмотрелся вокруг, как будто вглядываясь в окружающее пространство. Через небольшую паузу он ответил:

– Думаю, часа через три приедем, если не будем останавливаться.

Я задумался:

– Почему же так вышло, что от Ландара до границы мы ехали чуть ли не две-три недели, а здесь столица находится менее чем в дне пути от нее?

За хорька ответила Вейлин:

– Мера предосторожности. Себастьян говорил, что в Ордене сидят знатные паникеры. Вообще, долгое время не Ландар был столицей Граальстана, а Стиндал, где родился основоположник архианства Гизлен Бартранди. Но в будущем, когда Орден в Граальстане начал опасаться возможного вторжения, было решено перенести столицу вглубь страны, в Ландар. Сразу после перенесения столица какое-то время называлась Гизлен, но потом ей вернули историческое название. А Меровии нечего опасаться вторжения. Конечно, у Ордена в Меровии и Ордена в Граальстане есть некоторые споры в религиозных вопросах – в Граальстане у религии намного более сильные позиции, но в целом страны давние торговые партнеры, которым нет смысла воевать.

Я зачерпнул воды из ручья, выпил ее и вытер мокрую шерсть на ладонях о штаны:

– Мне хочется оказаться подальше от всех этих Кон-Сай и этого кошмара, чтобы за мной никто не гнался. Неужели я требую невозможного?

Воин поправлял подпруги на своем жеребце и весьма невесело засмеялся:

– Похоже на то. Кон-Сай умеют быть настырными в своих поисках. В Мариссе будет проще, я обещаю. По крайней мере, для некоторых из нас. Ну что же, лошади напились, может и нам устроить маленький привал?

Ни у кого не было возражений.

На Меровию опускался вечер, когда мы достигли Мариссы. Город поражал воображение даже больше, чем Стиндал или Ландар. Впервые я увидел крупный город-порт, стоящий на берегу то ли моря, то ли очень большой реки. Причалы были видны даже издалека и находились слева. Портовые ворота, отгораживающие город от моря, были примерно метров десять в высоту. Справа и слева от ворот стояли две огромные бронзовые статуи в виде стоящих орлов со сложенными крыльями. Как пояснил Рамзи, в случае угрозы со стороны воды между этими орлами натягивались тяжелые цепи, перекрывающие фарватер для вражеских кораблей.

Похоже, что город был двухуровневым: на холме находились белые башни, на шпилях которых развевались штандарты королевства. Ниже находились более бедные кварталы (невидимые за крепостной стеной – все вышесказанное мне рассказал лучник). Рамзи обвел весь город ладонью:

– Марисса состоит из нескольких частей – Высокого Города, где находятся богатые кварталы, дворец короля и казармы королевской армии, Низкого Города, где живут простые звери, и Запретного Города, где находится центр Ордена в Меровии и где живут служители Ордена. Несмотря на название, в Запретный Город может пройти любой желающий. Наименование историческое и сложилось в те времена, когда эта часть города была местом жительства магов, служивших при дворе короля. Чтобы никто случайно не пострадал от магических опытов, их район отгородили от остального города и назвали Запретным. Позже, когда маги были переведены в Высокий Город, в Запретном Городе разместился Меровийский отдел Священного Ордена, но название прижилось.

Я прищурился, пытаясь разглядеть детали внутренней архитектуры города, видимые за стеной:

– А куда направляемся мы? В Низкий Город или в Верхний?

Лучник усмехнулся:

– Ты очень сильно удивишься, но в Верхний.

Как и в Ландаре, город был окружен рвом, заполненным водой. Подвесной мост, уже изрядно поцарапанный и потертый из-за бесчисленных повозок и путников, покоился на земле, приглашая пройти внутрь. Воины в одинаковых коричнево-металлических доспехах с символами меча в лавровом венке следили за проходящими и часто останавливали путников, быстро проверяя их. Впрочем, мне довелось видеть, как стража скрутила одинокого путника с подозрительной внешностью. Гости города отнеслись к задержанию абсолютно спокойно, как будто произошедшее было для них абсолютно будничным, рядовым случаем.