— Ну, я не знаю. Занятий много разных. И труд любой всегда найти можно. А если устал — отдохнуть с интересом. Например, истории рассказывать друг другу. Или книжку почитать...

Человечки испуганно замахали руками.

— Что ты, что ты! Книжки читать нельзя! Это только старик Нуль Молчащий книжки читал. За это и поплатился. А будешь читать, таким же, как он, станешь — врагом наизлейшим.

— Чьим врагом?

— Ясно чьим, — тихо ответил за всех моргающий нулик: — Царицыным.

— Почему же нельзя говорить о ней громко? Почему вы все время только шепчете?

— Не буди лиха, пока тихо! Знаешь? Ну, и из уважения тоже. Мы ее уважаем. Поэтому боимся.

Алла подумала, что пока человечки не возобновили ловлю, надо успевать задать вопросы.

— Вы можете помочь мне? Я ищу своего брата. Он попал в беду. Мне нужно его найти и вернуться с ним домой.

Ее слова не произвели на человечков никакого впечатления.

— Его похитила ваша ЦАРИЦА!

Она намеренно произнесла это имя громко. Нулики задрожали и некоторое время сидели притихшие, словно ждали — не воспоследуют ли какие-нибудь неприятности?

— Если у тебя нет к ней ни малейшего уважения, ты можешь, хотя бы называть ее «ОНА»? — взмолился нулик с выпяченной челюстью.

— То есть, я правильно понимаю, — сказала Алла. — Что если я пообещаю не произносить ее имя громко, вы с большей охотой отнесетесь к моим вопросам?

— Ну, задавай, задавай скорее свои вопросы, раз ты никого не боишься и не уважаешь, недовольно пробурчал нулик.

— Почему вы говорите, что Нуль Молчащий — враг?

— Ясно почему. Потому что слишком много знает! — ответил нулик.

— Что знает?

— Не «что», а «всё». Потому что всё знает! А всезнаек никто не любит. Тем более наша Царица, — добавил он тише.

— Выходит, он должен знать и про моего брата?

— Я же говорю — он всё знает.

— А где он живет?

— Где, где, — проворчал нулик. — Где и должен жить враг!

И человечки запели хором, противными, режущими слух голосами, да вразнобой:

— За толстыми решетками.

— Под крепкими оковами.

— За мощною стеной.

— Врага удержат силою.

— Он сам тому виной!

— Он, что — в тюрьме? — воскликнула Алла.

— Хуже! В местах не столь отдаленных, — и нулик махнул рукой, показывая куда-то.

— А это где? — Алла посмотрела в ту сторону, но там были одни холмы.

— Можешь даже не смотреть. Отсюда не видать.

— Вы же сами сказали — в не столь отдаленных местах12.

— Столь не столь, а все-таки отсюда далеко. Он в подземелье у Царицы.

— В подземелье? — ахнула девочка.

Затеплившаяся надежда встретиться со стариком Нулем Молчащим сменилась разочарованием. Как же теперь встретиться с ним, если он «за толстыми решетками, под крепкими оковами...»

— А можно как-нибудь туда попасть?

— Можно. Если совершить государственное преступление.

— Но какое же он совершил преступление, если только лишь читал книжки и много знает?

— А такое — что если ты читаешь много всяких разных книжек, и много всего знаешь, то у тебя на всё будет собственное мнение!

— И в этом его преступление?!

Нулики дружно закивали. Их уши смешно раскачивались. Но Алле было не смешно.

— И что, разве нет больше никого, кто был бы не согласен в чем-то с Ца... — но увидев, как трусливо поник нулик, Алла сжалилась над ним. — Кто не согласен с ней? — закончила она свой вопрос.

Возникло неловкое молчание. Человечки смущенно переглянулись и дружно помотали головами.

— Дураков нет. Никто не хочет наскрести неприятностей на свою шею, — деловито заметил моргающий нулик и поскреб немытую толстую шею.

Алла поморщилась, когда он пульнул в траву грязь из-под ногтей.

— И на голову, — добавил его сердитый ворчливый сосед и почесал заляпанную пятнами голову, после чего так же пульнул в траву катышком грязи.

— У нас и так шеи грязные, — пожаловались остальные. — И головы тоже.

— Так вы умойтесь! Зачем живете грязнулями? — возмутилась Алла.

— Как это? — удивленно перестал выпячивать челюсть ворчливый нулик. — Нам Царица говорит, что главное — уметь вовремя умыть руки13! А остальное необязательно.