Зодчий задумался. Виновником долгожданного звука с одинаковой вероятностью мог быть как лесной зверь, так и тот, кто доставил его сюда. И в том и в другом случае, Зодчий в опасности. Нужно немедленно что-то предпринять, пока шаги не приблизились вплотную... Но тело, по-прежнему, не слушалось, рассчитывать приходилось только на слух. Слух не подвёл, с невозмутимостью стороннего наблюдателя информируя уставший мозг: шаги хорошо слышны... шаги приближаются... шаги совсем близко...

Ни человеческого голоса. Ни птичьего клёкота. Ни звериного рыка...

Шаги замерли.

Зодчий напряжённо ждал. У самого уха пронзительно захрустел песок. Через секунду возникло почти забытое телом ощущение движения - его поднимают. Удивления не было. Рваная цепочка догадок мгновенно превратилась в уверенность: боль в шее - пустота - "Гнилое Озеро"...

Зодчий принялся лихорадочно дёргать руками, ногами, телом в надежде, что хаотичные, конвульсивные движения помогут. Скоро он сумел увидеть размытую полоску берега, почему-то становившуюся всё уже и уже - его неторопливо несли к воде...

У Зодчего оставалось всего несколько минут, а потом...

Не желая думать об очередном Изменении, он всё внимание сосредоточил на собственном оцепеневшем теле. Полоска песка медленно уменьшалась, пока не исчезла совсем - они оказались в воде. Слух уловил слабый плеск, глаза различили медленно бредущие ноги. В этот миг Зодчий с ужасом понял: он уже ничего не успеет сделать...

В сознании назойливо звенел колокольчик смертельной опасности, требуя незамедлительных действий. Зодчий слушал его равнодушно, пока в уши не ворвался новый звук - громкое рычание. Скоро звук повторился, а потом заполнил собой всё пространство: зверь был большой и невероятно злобный...

Зодчий успел подумать, что умереть от клыков хищника ему будет легче, чем от человеческой руки. Потом на уши надавил близкий победный рёв, неожиданно прервавшийся глухим человеческим стоном.

Протекла секунда-вечность, и то, чего Зодчий хотел избежать больше всего на свете, случилось - Озеро приняло его. Оно равнодушно раскрыло глянцевое пугающее нутро, и позволило Зодчему скользить вниз, вниз, вниз...

ПЕРВАЯ СТЕПЕНЬ ДОСТОВЕРНОСТИ

Юноша откидывает иллюзии детства, муж

откидывает незнание и бурные страсти

юношества, старец откидывает эгоизм

мужа и становится всё более и более

всемирною душою. Он поднимается

на высшую и на более реальную

ступень жизни.

Р. ЭМЕРСОН

37.

– О-о...

– О-о-д-д...

– О-о-д-д-ы-ы...

– Воды! Скорее дайте чистой воды!

Глаза ничего не видят, однако сознание затоплено половодьем звуков. Неожиданно Зодчий понимает, что он может слышать весь звукоряд одновременно, с лёгкостью вычленяя из бурного потока любую деталь. При этом - удивительное дело!
– различные информационные потоки не смешиваются. Особое удовольствие доставляет способность пальцев царапать песок и без усилий слышать тихий, неуловимый для остальных сухой шорох кварцевых песчинок.

Слабое шуршание умиротворяет, но ненадолго...

– Что с его глазами?

– Трудно сказать. Возможно, вещество, вызвавшее каталепсию, не позволило векам закрыться.

– И что?..

– Субстанция попала на хрусталик...

– Я понял это. Меня интересует, сможет он видеть или нет?

– Не знаю...

Голоса искажаются и уносятся прочь. На смену им приходят видения. Зодчему кажется, это Арина расшалилась и забрасывает его сознание "почтовыми открытками", смысл которых, неуловимым образом ускользает. Зодчий пытается разобраться в потоке видений, но неожиданно натыкается на стену. Он топчется перед ней, не в силах понять, откуда взялась неожиданная преграда.

Постепенно в нём закипает раздражение. Зодчий с удивлением обнаруживает в себе силу, способную разрушить досадное препятствие. Он оглядывается вокруг в поисках орудия. На глаза попадается массивный узловатый корень. Зодчий наклоняется, чтобы поднять его, но корень начинает вздрагивать, извиваться, вырываясь из скользких рук. Зодчий с трудом ловит его. Скоро глухие монотонные удары разносятся по округе. Стена не выдерживает и падает...

Сразу становится тихо...