Чем ниже они спускались, тем шире становился коридор, тем выше потолок. Стенания заключенных остались позади, и теперь едва слышались. Сейлин замедлил шаг. Они вышли к большой пещере, где эхо почему-то было другим - не звонким, а наоборот, глухим. Из-под ног вдруг юркнула ящерка. Необычная, ярко-синяя кожа поблескивала, а глаза - даже в тусклом свете факела Джанара хорошо разглядела их - походили на две маленькие крупинки золота.

Впереди показался свет, но Джанара, сколько ни смотрела, не могла увидеть его источник. Справа и слева теперь были не просто голые стены, а вились тугие тяжелые лозы аниманы. Спелые, сочные красные плоды, такие большие, каких Джанара никогда не видела, оттягивали тонкие ветви, грозя упасть и разбиться об пол. Под подошвами захрустело, и Джанара опустила глаза. Они шли уже не по каменному полу, а по гранитной крошке, мешанной с песком.

Вход в пещеру открылся перед ними неожиданно. Пещерой оказалась огромной - настолько, что стены ее тонули во мраке, который был не способен разогнать ни свет факела, ни разожженный магом огонь. Огонь этот был странным: он парил в воздухе, медленно, будто под водой, плавал над головами, вспыхивал белым, из шарообразного превращался в дугу, потом в зигзаг, изгибался тонкой лентой, вытягивался в стрелу и снова собирался в шар.

Джанара замерла на выходе из коридора. Огонь был невероятно красив, и она не могла оторвать от него взгляда. Сверху раздалось шипение, и из лозы аниманы лениво выползла змея: черная, с изумрудными глазами, она пробовала воздух на вкус своим раздвоенным языком и внимательно, словно изучая, смотрела на Джанару. Та вскрикнула от испуга и отпрыгнула в сторону.

– Не бойся.
– Сейлин повернулся.
– Она не настоящая, это всего лишь иллюзия.
– Он обвел рукой пещеру.
– Как и все здесь, кроме Источника и мага.

Змея изогнулась, раздула капюшон, на котором вспыхнули красные узоры, и снова скрылась в зарослях аниманы, а Сейлин зашагал вперед.

Маг - пожилой сгорбленный старичок с длинной белой бородой - сидел у фонтана. Чистая вода ярко сверкала в свете парящего огня, переливалась всеми цветами радуги. Фонтан, огороженный мраморным заборчиком, бил прямо из земли, а от него в разные стороны тянулись трубы. Они вели на поверхность, в Дальгарду, и обеспечивали бесперебойную подачу воды для жителей.

– Ты уже пришел, Сейлин?
– не поворачиваясь, спросил маг.
– Я не ждал твою дочь так рано.

– Здравствуй, почтенный Хранитель.
– Сейлин остановился в нескольких шагах от старца.
– Да, ты прав. Я привел ее для знакомства с тобой. Ведь она будущая...

– Королева Дальгарды, - перебил его маг.
– Я знаю.

Он наконец повернулся, и Джанара увидела его лицо - сплошь изборожденное мелкими морщинами. Над глазами нависали густые брови такого же белого, как борода, цвета. Из-под красной чалмы спускались на ссутуленные плечи жидкие, похожие на пух волосы. Он пристально оглядел Джанару с ног до головы и жестом пригласил присесть рядом с собой. Она нерешительно подошла к нему и опустилась на мраморный бордюрчик у фонтана.

– Смотри, Джанара, - снова заговорил маг.
– Живительный Источник перед тобой. Смотри на него внимательно.

– Зачем?
– прошептала Джанара, но все же послушно уставилась на Источник. Он засверкал и забурлил пуще прежнего, будто приветствуя ее.

– Зачем?
– удивился маг.
– Затем, что он хранит город, которым тебе совсем скоро доведется править.
– Он крякнул, погладил ладонью свою бороду, запустил в нее по-старчески узловатые пальцы.
– Запомни, что никому и никогда ты не должна открывать его тайны. Иначе проклятие магов вступит в полную силу.

– Проклятие магов?
– не поняла Джанара.
– Но разве маги не прокляли уже людскую расу?..

Маг опустил ладонь в Источник, посмотрел некоторое время на сверкающую воду, потом кивнул.

– Да, но все же решили оставить последний шанс. А вот если...
– Он помрачнел.
– Если жажда власти снова пересилит в вас все человеческое, и этот Источник воды пересохнет. Планету покроют пески, и все население просто вымрет.

Огненный шар проплыл прямо перед ними, выгнулся причудливым узором и нырнул в фонтан. На секунду стало темно, а когда огонь вновь появился в воздухе, мага уже не было. Джанара растерянно заозиралась. Сейлин все так же стоял у стены, сцепив перед собой руки. Огонь взметнулся к потолку пещеры и стремительно понесся по кругу, выписывая резкие зигзаги, а потом неподвижно замер, только потрескивали слегка языки пламени.

Джанара поднялась на ноги и вопросительно посмотрела на отца. Тот пожал плечами, и тут маг снова появился перед ней - так же внезапно, как и исчез, и Джанара чуть было не потеряла равновесие от неожиданности.

– Ты станешь королевой, Джанара, - громко сказал он, так, что его голос эхом прокатился под сводами пещеры.
– Ты будешь отвечать за сохранность Источника, хотя его Хранителем по-прежнему буду я. Тебе придется нести бремя этой тайны на своих плечах до конца своей жизни! Ты должна быть готова!
– Он обошел ее кругом и остановился за плечом. Джанара не обернулась, лишь внимала его словам.
– Ты будешь окружена не только роскошью, но и ужасами. И все они станут частью твоей повседневности!

Маг умолк, но Джанара чувствовала на себе его цепкий ясный взгляд. По спине невольно побежали мурашки. Было что-то в нем... что-то очень непривычное для нее. Новое. Загадочное.

Она повернула голову и глянула прямо в его глаза.

– Как вас зовут?

Маг уставился на нее, не моргая, и Джанара готова была поклясться, что заметила недоумение в его взоре. Сейлин тихо кашлянул, а маг внезапно рассмеялся старческим смехом - будто заскрежетал металл.