Ник не отвечал столь долго, смотря в одну точку пустым взглядом, что Асуре начало казаться, будто юноша просто заснул с открытыми глазами. Но, когда альбинос уже готов был забеспокоиться, невидимка ответил ему:

— Знаешь, что со мной было после того, как я узнал о том, что мои родители и все, кто жил в моём родном городе, погибли? Ступор вскоре прошёл, и истерика начала подбираться ко мне медленно, но верно. Чтобы никто не увидел, как я лью слёзы, я отошёл подальше от лагеря, и только после этого разрыдался. Я рыдал и смеялся, смеялся и рыдал до тех пор, пока меня не начало выворачивать наизнанку. Вот к чему привели все мои мечты, надежды и стремления… Ни к чему, кроме рвоты.

На какое-то время между двумя Объектами затянулось молчание, а затем тишину разорвал чей-то крик. Кто-то звал Ника, не щадя голосовых связок. Вздохнув, невидимка и альбинос оба отправились на зов.

К собственному удивлению Асура и Ник обнаружили, что снаружи завода кучка нововетвенников столпилась вокруг четырёх сгорбленных, потрёпанных фигур. Чётырёх Объектов, как заверила Кэндис, косившаяся на незнакомцев с недоверием. Выглядели они просто ужасно. Все в синяках, мелких порезах и запёкшейся крови. Было в них что-то такое жалкое, сломленное, из-за чего они напоминали четырёх побитых шавок.

— Что с вами случилось? — толпа расступилась перед Николасом и он вышел к четвёрке незваных гостей.

— Прошу… Вы здесь главный? — спросил один из них, и Тёрнер поневоле испытал к нему великую неприязнь. Даже голос этого юноши, что был чуть помладше Ника, казался необычайно жалким.

— Да. Так что случилось?

— Мертвы… Все в нашей группе мертвы… — видя, как Объект невнятно бормочет, глядя себе под ноги, лидер «Новой ветви» примерно представил, через что прошла избитая четвёрка и как это на них повлияло.

— Это сделал Часовщик? — по тому, как все четверо содрогнулись, Николас понял, что не ошибся.

— Мы пытались ему противостоять… не вышло… Он убил почти всех, а наши семьи до сих пор у него в заложниках. Он сказал, что сохранит им жизни, если мы передадим кое-что Николасу Тёрнеру…

Ник, как и многие остальные, испытал изумление. Раз Часовщик прислал к нему «гонцов», значит, ему было известно точное местоположение «Новой ветви». Нововетвенники были так увлечены слежкой за его группой, что они и не задумывались о том, что и за ними точно так же могут следить. В конце концов, Кэндис — не единственный сенсор в мире, да и есть другие способы отследить перемещение столь большого скопления Объектов. Удивление ослабило бдительность Тёрнера, а потому он не предвидел дальнейший исход.

Внезапно парень, стоявший перед ним, откуда-то выхватил нож и с диким воплем бросился на невидимку и повалил его на землю. Быстрые рефлексы спасли Ника, и он машинально схватился незащищённой рукой за широкое лезвие, не давая вогнать его в собственную грудную клетку. Кинжал входил глубоко в ладонь, по нему струилась кровь, но боли лидер «Новой ветви» пока не чувствовал. И он не замечал, как остальные три незнакомца достали огнестрельное оружие и направили его на толпу, не давая нововетвенникам вмешаться.

— Прошу, не сопротивляйся! — истерично вопил Объект, всё сильнее давивший на нож. Ник, сжимая зубы от напряжения, свободной рукой полез за пистолетом. — Ты должен умереть, чтобы наши родные могли жить! Прости! Умоляю, прости меня!

— Прощаю, — одним движением выхватив пистолет из кобуры и прижав его к груди ошарашенного парня, Ник надавил на курок. Глаза Объекта мгновенно помутнели и он рухнул на лидера «Новой ветви» мёртвой тушей.

Оставшаяся троица в ужасе уставилась на всю эту сцену, забывшись. Поймав момент, Калеб растолкал товарищей и, подскочив к одному из незнакомцев, схватил его одной рукой за горло и без труда приподнял над землёй. Сдавил и сломал его шею в одно мгновение, будто веточку.

В то же время на другого Объекта набросился Асура, и он, в отличие от синекожего, не собирался дарить никудышному убийце быструю смерть. Повалив незнакомца на лопатки и обхватив его лицо руками, альбинос оскалился. Ник, сообразив, что к чему, выкрикнул:

— Не надо!

Но было уже поздно. S-01 принялся нещадно грызть парня на манер дикого зверя, сдирая целые лоскутья кожи и быстро превращая его лицо в кровавое месиво. За исключением истошных воплей Объекта, в ходе всего быстротечного процесса никто не проронил ни слова. Все, кому впервые доводилось видеть такое, были по меньшей мере шокированы.

Когда Асура закончил, и его жертва затихла, он встал и вытер кровь с губ и подбородка тыльной стороной ладони. Затем окинул нововетвенников довольно наглым взглядом и спросил, будто и в самом деле не понимая:

— Что? — затем расплылся в ухмылке. — Чего хвосты поджали? Вам-то бояться нечего, до тех пор, пока вы на нашей стороне.

Нику хотелось хлопнуть себя по лбу, но сейчас явно было не подходящее время и место. Сбросив с себя труп неудавшегося убийцы, Тёрнер встал и обратил внимание на последнего, четвёртого юношу. Тот был до того напуган тем, что увидел, что бросил ствол и опустился на колени, дрожа, как осиновый лист и рыдая. Невидимка поднял его на ноги и, похлопав сородича по щекам, решительно сказал: