— Без него у Ника нет никаких шансов, и он это знает! И всё равно ведёт своих людей на смерть! Это верх эгоизма! А Вы… Под Вашим началом за такой короткий срок объединилось столько Объектов. Сразу видно, что Вы куда лучший лидер! Остальные тоже это поймут, если Вы дадите им шанс! Что же касается Ника — он никогда Вам не подчинится. Ради общего блага… ему придётся умереть.

— Хм, — Часовщик вдруг положил Шейну руку на плечо, и тот содрогнулся, но вор способностей успокоил его добродушной улыбкой. — Как тебя зовут?

— Ше… — Объект шумно сглотнул, — Шейн.

— Шейн. Скажи-ка мне, Ник сейчас вовсю готовится ко встрече со мной?

— Ну, да. Насколько я знаю.

— Работает, небось, как проклятый, не жалея сил. Несмотря на то, что моё войско превосходит его числом. Потому что он верит, что иначе его людям не выжить, и битва — это единственный выход, хотя силы и неравны. Для этого нужны стальные нервы. Любой другой бы сбежал от опасности в ужасе. Ты и твои друзья тому яркий пример, — бывшие нововетвенники стыдливо потупили взор. — Мне только одно непонятно. Раз уж ты так уверен в том, что Ник ошибается, и его действия всех погубят, почему ты не убил его? Ведь была же возможность. Удара в спину от своих он что не ожидал бы.

Шейн широко распахнул глаза и уставился на Часовщика, как на сумасшедшего. А тот продолжал улыбаться, скаля зубы.

— Я-я не…

— Вместо этого ты подло предал его и хочешь, чтобы я сделал за тебя всю грязную работу! — мужчина перебил кучерявого Объекта, сильно сдавив его плечо, а свободной рукой потянулся за ножом. — А знаешь, почему ты не смог прикончить его сам? Я тебе скажу.

Внезапно Часовщик выхватил лезвие и одним резким движением полоснул Шейна по животу, легко разрезав ткань и плоть. У того на лице застыло такое удивление, которое трудно было описать словами. Прошла секунда-другая, и из вспоротого живота с омерзительным, влажным чавканьем вывалились окровавленные кишки. Прямо Шейну под ноги.

— Потому что у тебя кишка тонка. Взгляни и убедись в этом сам.

Кучерявый Объект пошатнулся и рухнул на землю. Прежде, чем остальные беглецы успели отреагировать, Часовщик щёлкнул пальцами, и их попросту расстреляли.

Когда приготовления, по большей части, были завершены, нововетвенники решили воспользоваться оставшимся временем и передохнуть. Набраться сил перед боем или же поговорить со своими близкими, сказав им пару тёплых слов, столь важных и весомых в это непростое время.

Кэндис, Мэри и Алексис, в отличие от той же Мили и большинства других девушек в группе, сидели отдельно ото всех и не пытались провести время со своими возлюбленными по разным причинам. Мэри попросту не имела такового, Кэндис не хотела отвлекать Ника, которому отдых нужен был больше, чем всем остальным, а Алексис, питавшая чувства к Тёрнеру, всё же не посмела бы мешать его отношениям с девушкой-сенсором.

— Эх, ну, почему мне так не везёт? — тихо возмущалась целительница. — Только-только вступила в «Новую ветвь», и тут же началась вся эта бессмысленная война. Я даже толком освоиться не усела.

— Почему же тогда осталась с нами? — поинтересовалась цыганка. — Как ты и сказала, ты только вступила в группу. Никто не стал бы тебя осуждать.

— Сама не уверена, — Мэри горько ухмыльнулась.

— Что ж, по крайне мере ты ответила честно…

Тут к девушкам подошла Лили, и мгновенно встревожила всех своим необычайно серьёзным взглядом и выражением лица.

— Что-то случилось? — спросила Алексис, сидевшая на полу по-турецки.

— Хочу с вами поговорить кое о чём, — Лили села между Кэндис и Мэри. — Знаю, оптимистичный настрой — это хорошо, и важно верить в победу. Но я предпочитаю оставаться реалисткой, а потому обязана предупредить вас, да и многих других, кто способен принять суровую реальность, о возможной развязке. О том, что случится, если мы проиграем.

Блондинка сделала небольшую паузу, ненамеренно нагнетая атмосферу и подогревая любопытство девушек. Те прямо-таки навострили слух, внимая ей.

— Мы внимательно тебя слушаем, — сказала за всех Мэри.

— Что ж… До нас ведь доходили слухи о бесчинствах людей Часовщика. Если они правдивы, незавидная судьба ждёт нас, если мы проиграем. Этот паразит, ворующий чужие способности, уважает лишь силу. И только сильным найдётся место в его войске. Слабых же ждёт иная судьба. И если юношей, скорее всего они просто убьют, то девушкам найдут более «достойное» применение. Все ведь понимают, о чём я? Ну-ну, не надо так удивлённо хлопать ресницами. Подобное — не редкость в военное время. Женщин побеждённых врагов испокон веков насиловали и захватывали в рабство.

— Ты, что же, пришла, чтобы запугать нас этим? — почему-то шёпотом спросила Алексис. — Потому что в таком случае, у тебя это прекрасно получилось.

— Я пришла, чтобы предупредить вас. Если до такого дойдёт… не сопротивляйтесь, — возмущённые девушки раскрыли рты, но слова застряли у них в глотках. Настолько они были поражены тем, что им сказала миниатюрная блондинка.

— Это шутка?

— Нет, это совет. От человека, кое-что знающего об изнасиловании, — на этих словах Лили заметно поёжилась. — Штука в том, что это ещё не конец света. После такого можно жить дальше.