— Во что?

— В Ника Тёрнера! — лидер «Новой ветви» странно ухмыльнулся, поражаясь наивности девушки. Фраза казалась ему до боли знакомой.

— Напрасно это. Ведь Шейн в чём-то прав, я и в самом деле втянул вас всех в неприятности и подверг свою группу опасности. Лидер из меня явно вышел никудышный… — прежде, чем Николас успел сказать что-либо ещё, Алексис внезапно выхватила какой-то конверт и протянула его юноше. Тот непонимающе на неё покосился. — Что это?

— Записка, — блондинка заметно смутилась. — Прочти её, когда появится время. Возможно, после того, как мы одержим победу над Часовщиком. Прочти, и поймёшь, сколь много ты для всех нас значишь.

— …Хорошо, — Алексис засияла счастливой улыбкой и чуть ли не вприпрыжку побежала обратно к заводу. Смотря ей вслед, Николас едва заметно качал головой. Он завидовал её оптимизму и добродушию, которое невидимка, как ему самому казалось, утратил.

Как только Алексис удалилась, на смену ей пришел Калеб и вместе с невидимкой устремил взгляд в сторону удалявшихся Объектов. Они были уже настолько далеко, что их с трудом удавалось разглядеть в темноте.

— Не передумал насчёт моего предложения? — спросил S-310 у лидера «Новой ветви».

— Нет, — категорически ответил юноша. — Я не стану посылать тебя вдогонку за беглецами, чтобы ты мог ими отобедать. Мы же не дикари какие-нибудь. Пусть уходят.

— Как знаешь. Но не отрицай, что один эволюционировавший Объект нам нужен гораздо сильнее, чем пять сбежавших трусов. Съев их, я, скорее всего, перешёл бы на следующую ступень, и наши шансы на победу многократно возросли бы. Асура в чём-то был прав. Лишь те Объекты, что являются частью нашей группы, в безопасности. А эта пятёрка группу только что покинула, что делает их потенциальным блюдом в моём меню, — Николас осуждающе взглянул на синекожего, а тот выставил перед собой ладони в оправдывающемся жесте. — Мне самому это не по душе. Я просто говорю, как есть, без перекраски.

— Сбежать мог любой. Прямо сейчас вслед за Шейном от нас могла бы уйти Кэндис или Милли. Кстати, ей, как раз таки, даже я бы посоветовал уйти. Не место беременной на поле брани, пусть и срок невелик, — Мартинес в ответ на слова Тёрнера хмыкнул.

— Можно подумать, я не пытался уговорить её спрятаться на время в безопасном месте! Вот только она меня не слушает! Говорит, мол, вместе до конца, и всё тут!

— Есть в этом что-то романтическое, — невидимка ухмыльнулся, но затем чуть посерьезнел и добавил: — Когда будешь в эпицентре схватки, помни о том, что рядом находится твоя женщина, и она видит, как ты сражаешься. Смотри, не опозорься перед ней.

— Тебя это тоже касается.

— Ха, и правда… Ладно, пора бы нам заняться подготовкой к битве.

Весь остаток ночи Шейн и его его мини-группой провели в дороге. В этом не было особой необходимости, так как эту пятёрку не связывали товарищеские узы или что-то в этом духе. После того, как Объекты покинули «Новую ветвь», они вполне могли бы разойтись, как в море корабли, но почему-то этого не произошло. Они держались вместе, то ли повинуясь привычке, то ли понимая, что поодиночке им не выжить.

Итак, они продолжали идти, куда глаза глядят, не имея какого-либо намеченного курса до тех пор, пока не случилось нечто непредвиденное. Встреча, можно сказать, назначенная самой Судьбой, если, конечно, вы не верите в совпадения. Они столкнулись с группой Часовщика. Несколько машин и грузовиков, и толпы пеших Объектов, вооруженных до зубов и казавшихся грозными бойцами.

Пятёрка бывших нововетвенников застыла на месте, не в силах пошевелиться из-за сковавшего их страха. Головорезы им ещё и слова сказать не успели, а они уже поняли, что стоит сделать малейшее резкое движение, и их тут же изрешетят.

— Кто это у нас здесь? — прозвучал знакомый голос из толпы, и навстречу беглецам вышел Часовщик. Давно оправившийся после схватки с Асурой, он казалось, лишь окреп с их последней встречи. Теперь от него веяло опасностью и высокомерием сильнее, чем когда-либо. — Пешки Ника?

— Н-нет! — выпалил Шейн, но, заметив на себе грозные взгляды десятков глаз, понизил тон: — Мы больше не с ним…

— О, так вы сбежали? И почему же? — вор способностей внимательно осмотрел компанию Объектов, дрожавших от страха, и лукаво улыбнулся. — Да вы не бойтесь. Что Ник вам такого про нас понарассказывал? Небось описал нас, как каких-то бешенных зверей, убивающих всех на своём пути безо всякой причины? Уверяю, это наглая ложь. Мы разумные люди и с нами всегда можно договориться. Ну, смелее, отвечай на вопрос! Почему вы ушли от Ника?

— Потому что он совсем спятил. Связавшись с Вами, он на всех навлёк беду. Все, кто остался с ним, погибнут в битве с Вами — это ясно, как день! У вас почти втрое больше людей!

— А у него есть Асура. Тот несчастный, недобитый парнишка, которого Ник отправил ко мне с посланием, заверил меня в этом.

— Первый Объект тоже его покинул! — а вот от этих слов тёмные глаза Часовщика загорелись неподдельным интересом.

— В самом деле? Какая жалость. Я так хотел снова с ним встретиться и свести кое-какие счёты, — мужчина, кажется, неосознанно приложил ладонь к боку, ощутив в нём слабую, притуплённую боль давно зажившей раны.