– Я невредим, о Хифинхелф, - покачал головой чародей, склоняясь над чашей и встряхивая рукав, увешанный погремушками. Змеи шевельнулись, посмотрели на него.

– Им понадобится еда, - сказал Шафкат, неохотно отоводя взгляд от чаши. – Боюсь, базар уже закрылся…

– Не знаю, будут ли они есть лиственную похлёбку, - покачал головой Алсек. – Почтенный Шафкат, так расскажи, как ты уговорил небесных змей не кусаться?

– Чарродей, ты всё-таки не в здрравом уме, - проворчала Койлор, прижимаясь к ноге Шафката. – Хватит тррогать этих скользких кусучих созданий. Из твоих рречей они не поймут ни слова.

– Напрасно ты так думаешь, Койлор, - рассеянно пробормотал маг, дуя в пучок тростниковых дудок. Змеи дружно поползли к краю чаши, приподняв головы, и Алсеку в их взглядах мерещился отблеск разума.

– Холоднее… так, как по ветру… есть запах? – отрывисто спросил Шафкат у содержимого чаши. Несколько змей поднялись и тихо зашипели, по их телам пробежали мутные волны.

– Будет покой, - кивнул чародей, встряхнув пару погремушек. – Тут, как в облаках.

Одно из существ отделилось ото дна чаши, дважды обвило его руку и соскользнуло обратно. Алсек вздрогнул и отшатнулся.

– Их беспокоит запах Яртиса, - сказал Шафкат. – Могу я попросить вас, почтенные, не носить сюда его листья, пока эти существа не улетят?

– Само собой, - растерянно мигнул Алсек. – Как… как ты говоришь с ними?!

– Это проще, чем кажется, - пожал плечами чародей. – Пока ещё не всё понятно, но это дело месяца-другого практики. Ты говорил о лиственной похлёбке? Хорошо было бы, если бы мы начали варить её. Я не ел с утра, эти существа – самое меньшее, неделю.

Когда Хифинхелф выкопал из углей глиняный чан и вместе с Алсеком, поддев посудину за ручки, донёс до дверей мойки, оттуда донеслось дружное шипение. Шафкат сидел на краю чаши, и небесные змеи свисали с его рук, сползали по плечам. Он старался шевелиться как можно осторожнее, чтобы не придавить их.

– Запах приятный, - заметил Шафкат, принюхавшись к чану, и ловко стряхнул всех змей обратно в чашу. – Лейте вот в этот горшок, он стоит в воде, так быстрее остынет. И… хорошо бы погасить тут свет и оставить существ в тишине.

Алсек молча кивнул, проводив взглядом маленький смерч – кто-то из змей опомнился быстрее других и крутил теперь вихри под потолком. «Небесные змеи в моей мойке,» - покачал он головой. «Мирные небесные змеи. Будет что рассказать Нецису, когда встретимся с ним в Кигээле…»

– А летающие сстаи так же охотно говорили сс тобой? – задумчиво спросил Хифинхелф, вернувшись во двор, под навес.

– По крайней мере, мне удалось привлечь их внимание, - пожал плечами Шафкат, запуская пальцы в мех белой кошки. – И это их не разозлило. Те люди на Дальнем Западе, о которых говорил ваш гость-северянин, определённо, пользуются схожими методами. Жаль, что небесные змеи востока не общаются с западными стаями – общество человека было бы им привычнее. А так они немного насторожены.

– Чудны дела богов, - покачал головой Алсек. – Если так и дальше пойдёт, сам Владыка Ха придёт к воротам с предложением мира и вечной дружбы.

Он замолчал и повернулся к дверной завесе, прислушиваясь.

«Алсек!» - голос в его голове звучал чётко и ясно, но незримый обруч не сдавливал виски, и в затылке не гудело.

– Что? – жрец поднялся с земли, оглядел двор.

– Шшто там, Алссек? – зашевелился Хифинхелф.

– Ты не слышал? – мигнул изыскатель. – Голос в голове… Тебя не оглушило, Хиф? На макушку не давит?

– Ничего не слышу, - шевельнул хвостом иприлор и пощупал голову. – Да нет, не давит.

«Алсек же!» - снова раздалось под сводом черепа. «Посмотри на ворота!»

Жрец обернулся и встретился взглядом с Аманкайей. Она хихикнула.

«Так хорошо слышно?» - голос отозвался в висках тихим звоном, и Алсек удивлённо мигнул.

– Аманкайя! Это ты говоришь в моей голове?!

– Неужто мой голос так трудно узнать? – хмыкнула колдунья. – На виски не давило?

– Не, - мотнул головой Алсек. – И Хиф тебя не слышал. Так ты научилась думать прицельно?! Хвала великому Солнцу и всем его потомкам!

– Только одному, - слегка нахмурилась Аманкайя. – Почтеннейший Гвайясамин Хурин Кеснек взялся обучать меня – и денег за это не требует.

– Что?! – охнул Алсек, кидаясь к ней и судорожно проводя по волосам. Золотой пластины в черепе по-прежнему не было, как и каменного ока из прозрачного кварца.

– Алссек, ссам подумай, как бы Аманкайя ссейчасс на ногах сстояла сс дырой в макушшке? – укоризненно зашипел Хифинхелф. – Так верховный жрец ссоглассилсся помочь тебе… и не ссобираетсся потом принессти тебя в жертву?