— Митч, мне очень жаль.

— О чём ты должна жалеть? — проворчал Митч и попытался усмехнуться. — Или сожалеешь, что спасла мою мерзкую задницу.

Он попытался отшутиться, но это не помогло. В случившемся ничего смешного не было.

— Нет, я сожалею, что втянула тебя в это.

Николь отвернулась, задаваясь вопросом, как её размеренная жизнь превратилась в полный хаос.

— Откуда ты узнала?

Митч обратил на неё всё своё внимание.

— Мне позвонили и спросили, ощущаю ли я себя действительно в полной безопасности. А потом добавили, что перед тем как убить, хотят заставить меня страдать.

Николь почувствовала руку Деймона на плече. Она с трудом сглотнула, в глазах отражался испытанный ею ужас. Ужас, который до сих пор не отпускал.

— Он сказал, что у меня пять секунд на то, чтобы тебя спасти. Ты там стоял, а потом я заметила красную точку на твоём лбу и ну… остальное ты знаешь.

Глаза Митча слегка расширились, и он притянул её в свои объятия.

— Спасибо.

Он отстранился. На мгновение его взгляд смягчился, и в глазах заблестели слёзы. Потом выражение лица стало прежним.

— Даже не мечтай, Каллахан, что эта любезность зачтётся тебе в будущем.

Николь грустно улыбнулась.

— Босс, у меня и в мыслях этого не было.

После разговора с полицией Деймон торопливо подвёл Николь к машине и затолкал её на пассажирское сиденье. Поездка к ней домой прошла в мёртвой тишине. Каждый из них погрузился в свои мысли. Единственная связь — он взял её холодную ладошку в свою.

Возле квартиры Николь вытащила ключи. Их у неё взял Деймон и, когда собрался отпереть дверь, та со скрипом открылась, как в жутком фильме ужасов. Неожиданно Николь была впечатана спиной воина в стену.

— Не двигайся, — приказал он, когда распахнул дверь шире.

Тело вампира служило своеобразным щитом от любой опасности.

Николь выглянула из-за его широкой спины и от увиденного закричала:

— Боже мой!

В квартире всё перевернули верх дном.

Входя в помещение, Деймон завёл руку за спину, прикрывая собой Николь. Чтобы определить находился ли злоумышленник в квартире, воин закрыл глаза и полностью сосредоточился на своих ощущениях. Мгновение спустя он понял – они одни.

Почувствовав, что вампир слегка расслабился, Николь вышла из-за его спины, чтобы оценить нанесённый ущерб. Лучше бы она оставалась на месте, как приказал воин. Кругом всё было разгромлено и разбросано по полу. Она подняла книгу, которую Пэм дала ей почитать, и положила на барную стойку на кухне.

— Почему? — спросила она, чувствуя себя потерянной.

От Деймона не укрылось, что Николь готова была сорваться в любой момент. На прошедшей неделе она прошла через ад. Другая на её месте пала бы духом. Только сегодняшние события чего стоили: сначала Митч, а теперь и это.

Грудь скрутил безумный страх, когда Николь увидела, что произошло с местом, где содержались черепахи, и закричала:

— Не-е-ет.

Она побежала к разбитому террариуму в поисках своих питомцев. Кто-то держит собак, кошек, птиц, у Николь же были её любимые черепахи. Увидев Рена, лежавшего неподвижно на спине под тем столом, где находился их каменистый домик, она упала на колени, проигнорировав битое стекло, впивавшееся в ладони и колени. Осторожно взяв Рена, она молилась, чтобы с ним ничего не случилось. Перевернув его, Николь увидела грубо вырезанное на панцире слово — «СТРАДАЙ». Желчь подступила к горлу.

— Рен, ну же... выходи.

Она легонько постучала по панцирю, на это обе черепахи обычно откликались, но на этот раз вместо головы питомца вывалилась длинная обезглавленная шея.

Услышав безутешное рыдание Николь, Деймон, забрав черепаху, поднял её на ноги. Когда он поймает паршивца, то покажет ему, что значит страдать. Обняв Николь, воин прижал её голову к своей груди и потянулся за телефоном.

— Джаред, давай быстро к Николь домой и прихвати с собой Сида и Патрика.

Он нажал отбой, увидев другую черепаху, лежавшую неподалёку от них с вырезанным на панцире словом «СУКА». Да, этот ублюдок определенно заплатит за содеянное.

Все последующие дни после того, как неизвестный вломился в квартиру, у Николь забот было невпроворот. Постепенно она разобрала все вещи, и теперь всё выглядело как прежде. Почти ничто не напоминало об ужасном происшествии. Только пустой столик, который многие годы служил для Рена и Стимпи домом.

Постучали в дверь кабинета Николь, и она отбросила прочь грустные воспоминания.

— Войдите.