– Не думал, что владычица царства сего будет прятаться от меня, - громко сказал Локи. Он уже давно почувствовал её присутствие.

Раздался рокочущий смех, отражавшийся от стен и не дающий определить, с какой стороны находится Хель.

– Я не была готова к добровольному появлению столь почётного гостя, - голос её звучал с шипением.

– Люблю преподносить неожиданные сюрпризы, - развёл руками Локи.

Фенрир развернулся вправо, оскалив пасть. Трикстер смекнул, откуда следует ждать появления Хель, если она вообще вздумает показаться. Пока что Локи видел лишь стены.

– Слышу проблески лести в твоих словах.
– Послышались шаги, и через мгновение из стены вышла Хель. Локи был весьма удивлён её обликом. – Знаю, ты ожидал увидеть другое, - безжизненно улыбнулась она. – Асы, как и люди, любят выдумывать.

Хель приблизилась. Так Локи мог лучше её рассмотреть. Высокая, с мертвенно бледной кожей и белёсыми глазами, она выглядела куда устрашающе, чем о ней говорили. На голове виднелись рога, выгнутые назад. Вокруг них спутались чёрные волосы, наверное, когда-то убранные в причёску. За спиной росли огромные чёрные крылья, по краям окроплённые бордовым, что очень гармонировало с тёмно-вишнёвым платьем Хель. На вытянутой руке владычицы Хельхейма сидел смоляной ворон.

– Он принёс весть о нежданном госте, - опять прошипела Хель, глядя на своего вестника. Взмахнув рукой, она отпустила ворона. Движение Хель было весьма грациозным. Несмотря на весь пугающий вид властительницы, в ней было что-то притягательное. – Интересно, для чего ко мне пожаловал сам Локи? И почему бога не заметили ни Гармом, ни Модгуд, стоящие у самого начала дороги? Ворон увидел Локи лишь у вторых ворот. Мимо моих верных слуг ещё никто не проскальзывал. Открой мне секрет, а то я опасаюсь, что все умершие скоро разбегутся, - Хель улыбнулась, обнажая свои клыки.

– Если бы твои слуги поменьше спали, то я не прошёл бы незамеченным, - трикстер натянул обворожительную улыбку.

– Теперь Локи должен ответить на первый мой вопрос.

– Я пришёл заключить сделку, - продолжив улыбаться, ответил Локи.

– Обычно со мной происходит уже посмертная сделка. Локи ищет покоя в смерти? – прошипела Хель, приблизившись к богу.

– Наоборот, хочу потребовать жизнь одной умершей.

– Не знаю почему, но я предполагала такой вариант ответа, - Хель сделала ещё один шаг к трикстеру. – Фригг. Её ты хочешь возвратить к жизни?

– Я преклоняюсь пред твоим умом, - кивнул Лафейсон.

– Как мне это нравится! Но вынуждена ответить отказом. Я не воскрешаю мёртвых, - развела руками Хель, и вновь отдалилась.

– Так ведь я предлагаю именно сделку, выгода тут светит и тебе, - рассматривая свой скипетр, уточнил Локи. Хель задумалась.

– Я ведь могу потребовать взамен другую жизнь, - её глаза вспыхнули. – Мои глаза способны заглядывать куда дальше, чем всем думается, а уши способны слышать многое. Дошёл слушок, будто бог коварства неравнодушен к одной особе чужих кровей. Она послужила бы неплохим украшением в моём царстве!

– Она не принадлежит ни одному из девяти миров. И жизнь её я не могу тебе отдать. Это против установленных законов, - не задумываясь, ответил Локи, умело скрыв своё волнение. Уж кого-кого, а Элл он точно не отдаст.

– Твоя скромная просьба тоже перечит законам, - сузив глаза, прошипела Хель. – Но забрать ту девушку я, в самом деле, не смогу в любом случае, даже если ты принесёшь её сюда на руках. Может быть, тогда Тора? – Локи и бровью не повёл. – Нет, ему ещё править в Асгарде. Кого же мне выбрать? – сама себя спросила Хель и наигранно нахмурилась, приложив указательный палец к губам. – А! Я придумала неплохой вариант. Понимаешь ли, Локи Лафейсон, или лучше звать тебя Одинсон?

– Один не является моим отцом.

– Значит, Лафейсон. Отлично! Локи Лафейсон звучит очень красиво, от этого имени веет холодом. Впрочем, для ётуна это не удивительно, - Хель наблюдала за реакцией трикстера, пытаясь понять, получается ли вызвать в нём злость. – У вас у всех в крови жажда к завоеваниям и убийствам. Вы наслаждаетесь процессом, отнимая жизнь. А я наслаждаюсь этим зрелищем. Знаешь, в последнее время стало очень скучно. Моя душа просит зрелищ!

– Каких же? – Локи пытался предположить, к чему клонит Хель.

– Хочу видеть, как ты разнесёшь Мидгард. Пусть эти жалкие человечки сгинут! Да, их души не попадут в моё царство, зато я отлично позабавлюсь, - Хель рассмеялась. Казалось, от её смеха содрогнулось всё вокруг. – Хочу видеть хаос и смятение! И когда мир смертных падёт, я верну твою мать к жизни.

– Можно ли тебе верить? – Локи хотел получить гарантии.

– Забавно такое слышать от бога обмана. Даю тебе слово Хель.

– В свою очередь тоже спешу тебя заверить…

– Не надо меня заверять, - махнула рукой властительница Хельхейма. Медленно обойдя Локи, она остановилась справа от него. – Но позволь открыть одну тайну, известную пока лишь мне, ты попадёшь в моё царство раньше, чем сумеешь навлечь беды на Мидгард, - зловеще прошептала Хель.