– Что тебе ещё нужно? – прорычал он.

– Показать дорогу, - простонала девушка, морщась от боли.

– Я освобождаю тебя! – после этих слов браслеты и ошейник, остававшиеся до этих пор невидимыми, засветились синим. Раздались тихие щелчки, и атрибуты рабыни упали в траву. – Теперь убирайся.

Локи откинул от себя девушку. Ломая собой ветки кустов, она отлетела довольно далеко. Не осмеливаясь подняться, она продолжила лежать, пока трикстер не скрылся из виду.

========== Глава двадцать шестая ==========

До вечера Локи шёл не останавливаясь. Его не покидала навязчивая мысль о коварном обмане, умело спланированном его недавней спутницей. Каким образом ей так долго удавалось водить за нос трикстера, который сам в подобном деле был мастак? Море противоречивых эмоций кипело в Локи, но, несмотря на своё состояние, он не забывал о предосторожности. Острый слух его улавливал любой шелест и шорох за спиной. Также Локи отлично чувствовал на себе пристальный взгляд. Лофт с точностью мог предугадать, кто следует за ним по пятам. Вначале у трикстера было одно желание: запутать след, сбив с толку своего преследователя и продолжить путь в гордом одиночестве. Постепенно такое желание пропало. В какой-то степени Локи был даже рад прежней спутнице. Пару раз он даже замечал её среди ветвей деревьев. Интересно, как она перебиралась с ветки на ветку? Может, для этого и нужны крылья? Только выглядели они ненадёжными и вряд ли подняли бы в воздух даже столь лёгкое тело. Трикстер, усмехаясь, шёл дальше. Путь его проходил сквозь красивые рощи. Деревья, усыпанные разноцветными листьями и цветами, пытались заставить забыть об истинной сущности леса, которая открылась минувшей ночью. Вроде бы обстановка как нельзя лучше подходила сущности трикстера: здесь царил обман, только Локи это совсем не нравилось. Лучше бы он угодил в Ётунхейм. Там хотя бы всё знакомо, всё понятно. Этот же мир оказался за гранью понимания бога. Он не принадлежал ни девяти мирам, ни тем другим, которые довелось повидать Локи прежде. За своими размышлениями Лофт не уловил того момента, когда от его внимания сумела ускользнуть девушка. Локи не чувствовал больше её присутствия. Остановившись, он внимательно осмотрел каждое дерево, чьи стволы уходили далеко ввысь, закрывая ветвями практически весь небосвод. Ни разу за все дни, проведённые в лесу, трикстер не видел неба. Он сделал несколько шагов назад. Никаких признаков присутствия недавней спутницы. Кто знает, возможно, с ней случилась беда? Она ведь шла следом и тут решила повернуть обратно? Локи отказывался в это верить.

– Эй, - крикнул бог. Его голос не разнёсся эхом, наоборот, казался глухим, еле слышным. – Выходи! – потребовал Локи.

В ответ тишина. Только слабое дуновение ветерка теребило листву. Трикстер хотел повторить попытку и опять позвать девушку, только понятия не имел, как к ней обратиться. Имени спутницы так и не удосужился спросить. Вздохнув, Локи направился дальше. Ему нет дела, куда исчезла надоедливая девчонка! Отстала и хорошо. И всё же, на душе сделалось тоскливо. Пусть на протяжении стольких дней они не обмолвились ни словом, зато трикстер ощущал себя иначе. Локи немного сожалел о своей резкости и грубости. Следовало быть сдержаннее. Но не мог он стерпеть обман! Ему всю жизнь лгали. Теперь всё повторяется. Отмахнувшись от нахлынувших мыслей, Лофт ускорил шаг. Надежда услышать позади себя лёгкие шаги не угасала в глубине его тёмной души.

Стемнело, как всегда, быстро. Ещё минуту назад на листьях играли блики солнца, теперь же лес погрузился во мрак. Постепенно местность озарялась тусклым светом: с приходом темноты стали загораться цветы, словно фонарики. Красные, жёлтые, зелёные, синие. А запах! Какой же приятный от них исходил запах. Благо здесь не было роз. После всех происшествий, Локи очень невзлюбил эти цветы. Невдалеке послышался тихий смех. Трикстер насторожился. Осторожно огибая деревья, Локи сошёл с намеченного пути, ориентируясь на доносившиеся звуки. Вот уже послышалось ласковое журчание воды, а смех стал громче. Пригнувшись, Локи выглянул из-за густого кустарника. Трикстеру открылся замечательный вид. Небольшое озеро с прозрачной водой, на дне которого можно разглядеть каждый камешек, каждую ракушку. Вокруг подводных цветов кружили стайками маленькие рыбки. Иногда они выныривали, с плеском плюхаясь обратно. Звуки невидимой арфы перемешались с трелями цикад, таившихся в невысокой траве. Сплетённые ветки многовековых деревьев образовывали подобие небосвода, усыпанного светлячками, успешно справляющихся с ролью звёзд. Невдалеке Локи заметил силуэты девушек. За их спиной виднелись крылья, переливающиеся перламутром. Длинные белые платья казались невесомыми и сотканными из паутины. Эти лесные создания сильно походили на недавнюю спутницу Локи, только лица их были недобрые. Неестественная бледность делала их пугающими и, в тоже время, загадочными. Трикстер шагнул вперёд, желая подойти ближе и уточнить, в какую сторону ему следует идти, чтобы, наконец-таки, выбраться из леса. Резкий рывок за руку заставил Локи буквально упасть обратно в кустарник. Оказавшись на траве, он хотел начать проклинать схватившего его, только к губам трикстера тут же прикоснулись пальчики с длинными золотистыми ногтями. Локи не мог не узнать этой ручки. Чуть отстранившись от уже знакомой девушки, бог собирался подняться. Под ним предательски хрустнула ветка. Вмиг стихли цикады и арфа, умолкли смеющиеся голоса. Настала тишина, режущая слух. Локи хотел то ли сказать что-то, то ли спросить, но девушка навалилась на него всем своим хрупким тельцем, пытаясь прижать к земле, и опять зажала ему рот ладонью, прошептав: «тише». Трикстер, как ни странно, повиновался. Не смея пошевелиться, он прислушивался к происходящему вокруг. Тишина. Только слышно, как стучит сердце девушки. Быстро-быстро, будто она со всех ног неслась сюда, чтобы вовремя остановить Локи. Возможно, так оно и было. А пока трикстер лежал на мягкой траве и ощущал её дыхание у себя на шее, от которого пробегали мурашки по коже. Раздалось шуршание травы… совсем близко. Девушка прижалась к Локи ещё сильнее. Её ресницы коснулись его щеки, приятно пощекотав, и если бы не момент опасности, трикстер улыбнулся бы. Но сейчас мысли его занимали волшебные заклинания, которыми он намеревался отбиваться от врагов.

Минута шла за минутой. Ничего не происходило. Локи уже хотелось встать и самому нанести первый удар и больше не томиться в терзающем ожидании. Девушка, чувствуя порыв трикстера, крепко сжала его руку. Вряд ли Локи это остановило, если бы вновь не заиграла арфа и не затрещали цикады. Смех раздался уже на другом берегу озера, вскоре и вовсе стихнув. Выждав ещё некоторое время, девушка скатилась с Локи и практически ползком выбралась из кустарников. Трикстер же был менее осторожным, смело появившись из недавнего укрытия. Глянув на свою спутницу сверху вниз, он отправился к озеру. Присев на песчаном берегу, трикстер зачерпнул в ладонь воды и уже собирался поднести к губам. Лёгкий удар по руке, и вся вода вылилась обратно. Схватив девушку за волосы, Локи притянул её к себе. Кончики их носов практически соприкоснулись.

– Ещё раз так сделаешь, и я сломаю тебе руку, - пригрозил он на полном серьёзе, после чего отпустил свою несостоявшуюся жертву.

– Нельзя пить эту воду, - поспешила оправдать свои действия она. – Плохая вода!

Локи усмехнулся, но совета послушался.

– Они тоже плохие? – трикстер кивнул в сторону противоположного берега.

– Нет, - покачала головой девушка и отвернулась от не слишком дружелюбного собеседника.

– Почему же тогда мы прятались от них? – решил разузнать трикстер.

– Они не любят чужаков, - последовал короткий ответ.

– Вот оно что, - бог сделал нарочито важный вид. – И часто к вам приходят чужаки?

Девушка задумалась. Взгляд её на мгновение сделался пустым, холодным.

– Последнего я видела до появления Стонстепса, - проговорила она, заходя по колено в воду и проводя рукой по её поверхности.

– Стонстепс – что это? – заинтересовался Локи.

– Каменные ступени, - девушка ответила таким тоном, будто все живущие во вселенной обязаны знать об этих ступенях.

– До этого вы жили без них, несчастные?
– с иронией пробурчал Локи.

– Они ведут наверх, - похоже, девушка ничуть не обиделась или вовсе не поняла издёвки трикстера.

– Иногда ещё и вниз, - продолжил насмехаться Локи. На самом деле он с самого начала понял, что речь идёт далеко не о простых ступенях.

– Они ведут в Сеттелементиум… во владения Короля, - шёпотом ответила девушка и огляделась, будто бы их могли подслушать. Кто знает, может, и могли.

Эта информация была очень кстати. Если Локи не ошибался, в чём он был уже абсолютно уверен, то Сеттелементиум мог послужить порталом, откуда также ответвляются тропы в другие миры.