– Знаешь, с самого начала я задумывал отправить тебя в Ётунхейм. Пришло время воплотить свой план в реальность.

Уже через мгновение они летели сквозь звёздное пространство. Со всех сторон мелькали планеты, туманности, галактики. Но вскоре, когда скорость полёта возросла, Элл перестала различать что-либо. Всё казалось размытым и белёсым. Прижавшись к трикстеру, девушка зажмурилась. Она не кричала и не молила о пощаде, понимая, что не будет услышана Локи. Постепенно неприятная невесомость закончилась. Сильный холодный ветер, ударивший в лицо, заставил девушку открыть глаза. Она летела вниз с огромной высоты на полуразрушенный город. Упав во что-то белое и холодное, Элл скатилась с холма. Голова кружилась, а тело не слушалось. Пролежав какое-то время практически в бессознательном состоянии, девушка постепенно начала возвращаться в реальность. С трудом поднявшись, она огляделась. С неба падали белые хлопья. Подставив руку, девушка поймала несколько. Коснувшись тёплой ладони, они тут же превратились в воду.

– Снег, - прошептала фея.

Ноги уже ломило от холода, а крылья начали обледеневать. Сломав тонкую корочку образовавшегося льда, Элл с ужасом обнаружила, что часть крыльев осыпалась вместе с ним.

– Локи! – в отчаянии позвала трикстера девушка.

Ответа не было.

Взобравшись обратно на холм, Элл с ужасом поняла, что Лофт оставил её здесь одну. Неужели он решился бросить её на погибель? Девушка закрыла лицо руками и упала на колени. Содрогаясь всем телом от рыданий, Элл не сразу услышала хруст снега под чьими-то ногами.

– Локи? – в надежде проговорила она, поднимая глаза.

Это оказался вовсе не трикстер.

Огромный монстр, превышающий в высоту три метра, глядел на Элл красными глазами. Синяя кожа с белёсыми шрамами была практически обнажена. Усмехнувшись, великан протянул руки к девушке. Ловко увернувшись, Элл понеслась вниз, надеясь спастись от страшного монстра. То и дело проваливаясь в снег, фея падала. С трудом поднимаясь, она бежала дальше, слыша за спиной недобрый смех, перемешенный с рычанием. Вскоре удалось выбраться на каменистую дорожку, ведущую к разрушенному дворцу. Здесь Элл смогла передвигаться куда быстрее. Увы, за ней уже гнался не один гигант. Они были повсюду. Со всех сторон светились их красные глаза. Уклоняясь от ледяных кинжалов, сыплющихся на Элл, она молила Локи сжалиться над ней и прийти на помощь. Только трикстер не слышал взываний. Девушке приходилось сражаться за свою жизнь самой. Не чувствуя боли в ногах, которые порезала об острые камни, она продолжала бежать. Биение сердца отдавалось в голове, заглушая собой остальные звуки. Элл не слышала, как позади неё обрушилась стена, похоронив под собой множество тел ледяных гигантов. Взобравшись наверх по разрушенной лестнице, девушка без оглядки пустилась дальше, пока ноги не подкосила сильная боль. Упав на камни, фея громко застонала, потянувшись рукой к ногам, которые оказались опутаны железной цепью. Слёзы отчаяния градом катились из глаз Элл. Она не осмелилась поднять голову, без того зная, что уже окружена врагами.

***

Локи вернулся к водопаду. Два путешествия подряд отняли слишком много сил, которые предстояло восполнить по пути к Каменным ступеням. Довольно улыбнувшись, трикстер зашагал вперёд, желая как можно скорее оставить позади этот ужасный мир.

Путь оказался неблизким. Прошёл час, прежде чем Локи удалось достигнуть перехода в другой мир. Каменными Ступенями они назывались не зря. Сделанные из камня, они уходили ввысь, и, казалось, им не было конца. В последний раз обернувшись на лес, трикстер уверенно принялся подниматься. Преодолев полторы тысячи ступеней, Локи разочарованно осознал, что, скорее всего, надо преодолеть ещё столько же. Вздохнув, он продолжил путь. Иногда поглядывая вниз, бог видел туманность, создаваемую брызгами водопада. Но вот туманность незаметно превратилась в облака. Приободрённый, Локи практически побежал наверх. Ступенька за ступенькой. Шаг за шагом.

Облака разрезали золотистые лучи солнца. Трикстер сделал ещё пару шагов и остановился. Красно-оранжевые блики растекались по густым облакам, медленно плывущим к горизонту. В небе сияли звёзды. Локи, затаив дыхание, наблюдал за необыкновенной красотой. Сколько он не видел солнца? Месяц или больше? За такое время отвыкаешь от света, и потом он кажется новым невероятным открытием. Присев на ступени, бог долго созерцал по сторонам. Улыбка исчезла с его губ, когда в мыслях возник образ Элл. Добрался бы он сюда без девушки? Локи на мгновение представил оледеневшую фею. Быстро прогнав эту мысль, трикстер продолжил путь. На последней ступеньке Локи увидел белого единорога. Конь склонил голову и отвернулся от трикстера. Бог заметил, как из глаз единорога скатились две слезинки.

– Уйди с дороги! – потребовал Локи.

Единорог остался неподвижен. Бог перешагнул через него, направившись к высоким воротам, охраняемым шестью стражниками в сияющих рыцарских доспехах. Те удивлённо переглянулись между собой и преградили Локи путь. Шесть мечей были направлены на трикстера. Он усмехнулся и сделал ещё один шаг вперёд.

– Так у вас гостей встречают? – поинтересовался трикстер, оглядывая стражников.

– Откуда будете? – спросил один из стражников.

– Разве ответ не очевиден? – усмехнулся Локи, оглядываясь на ступени.

– Значит, из Лесов Забвения?

– Хм, понятия не имею, как то место называется, но, судя по всему, именно оттуда, - спокойно ответил Локи, дотрагиваясь пальцем до острия одного меча.

Стражники опять переглянулись. Заговорив на неизвестном трикстеру языке, они заставили ждать его целую минуту! Терпение Локи заканчивалось. Улыбка с каждой минутой становилась коварнее. Лофт уже прикидывал, как избавится от каждого из них, если ему сейчас же не позволят пройти. Главный стражник оглянулся на ворота.

– Мы не можем вас пропустить, – вздохнул он. – Приказ короля: магов не пускать.

– Неужели? – с наигранной озадаченностью протянул Локи, поглядывая на жалких смертных уже красными глазами.

Отворив ворота, Локи Лафейсон вышел на вымощенную гранитом площадь. Мимо промчались три всадника, чуть не сбившие трикстера с ног. Благо он вовремя посторонился. Недовольно поглядев им вслед, Локи шепнул заклинание. У всех лошадей разом слетели подковы. Маленькая пакость, и настроение улучшилось, сгладив недавний конфликт. Вытерев капельку крови с тыльной стороны ладони, бог огляделся. Кругом кипела жизнь. Очевидно, это был торговый район. Повсюду виднелись магазинчики, мастерские, таверны. Трикстеру царящая здесь обстановка напомнила средневековый Мидгард. Никаких машин, только лошади и повозки. Невысокие каменные здания, чаще всего двух-трёх этажные. Деревянные вывески, покачивающиеся на ветру. Слева послышался девичий смех. Локи не замедлил глянуть туда. Три девушки в длинных светлых платьях и накидками на плечах, перешёптывались, поглядывая на трикстера. Одна из девушек напомнила Элл. Тоже длинные светлые волосы, большие глаза, чуть застенчивая улыбка. Локи приказал себе не думать о фее. Сейчас есть занятие поважнее: осмотреть город и найти дворец Короля. Оглянувшись назад, Лофт не увидел ворот, в которые входил. На том месте была вполне обычная дубовая дверь с какой-то вывеской. Трикстер не смог прочесть её из-за незнания здешнего языка. Окно рядом с дверью было плотно закрыто ставнями. Удивлённо приподняв брови, Локи приоткрыл дверь. Облака и ступени, ведущие вниз. Хитрый ход. Никто и не догадается, что за этой дверью ход в другой мир! А вывеска, скорее всего, означает «Закрыто». Хорошенько запомнив довольно непримечательно здание, с облетевшей на крыше черепицей, Локи неторопливо пошёл в сторону, куда двигалась большая часть народа. Так странно было ощущать себя частью данного мира. Трикстер уже отвык от шумных мест, чего таить, он никогда и не любил их, старался избегать. Сейчас же обстоятельства вынуждали идти по одной улице со смертными. А смертные ли они? Локи ничего не знал об этом мире и о его жителях тоже. Возможно, предел их жизни не ограничивался ничтожной сотней лет. Внимательно вглядываясь в лица проходящих мимо, трикстер сделал вывод, что путь в этот мир открыт многим. Уж слишком разные попадались ему люди, да и говорили они все на разных языках. У кого-то речь была неторопливая, льющаяся, у кого-то напротив грубая, третьи словно пели, а не говорили. Язык Элл тоже казался напевным и мелодичным. Локи мысленно отругал себя за навязчивые мысли о девушке. Он больше не должен думать о ней. И всё же почему-то думал. Трикстер уже не выискивал дворец и не прислушивался к разговорам людей, стараясь уловить знакомые слова. Локи вспоминал, как впервые увидел Элл. Да, общение их не заладилось с самого начала. Он был груб и жесток с девушкой. Элл же напротив всячески старалась угодить ему. А сколько раз она спасала жизнь трикстеру? Он, конечно, тоже не бездействовал, отплачивая ей той же монетой спасения. И всё же Локи поймал себя на мысли, что выручал фею не из-за желания расплатиться, ему хотелось спасти девушку. Тем самым он демонстрировал своё умение справляться со сложной, практически безвыходной ситуацией. Как мужчина, он стремился защитить Элл.