Он был ошарашен такими словами. Часть его понимала, что всё это проделки леса, другая же часть верила в столь жестокие слова. Локи был словно одурманен чарами леса.

– Ты всегда оставался на шаг позади своего брата. А знаешь почему? Потому что так должно быть. Ты заслуживаешь лишь второе место. Ты всегда будешь вторым. Тор нужен всем, его любят все. И Один любит его. А кто любит тебя? Кому ты нужен? Ту единственную, которая испытывала к тебе светлые чувства, ты убил. И сейчас ты остался один. Это твой удел.

Тяжело дыша, Локи слушал каждое слово, больно ранящее его сердце. Оно и так было покрыто зарубцевавшимися ранами, теперь к ним прибавится ещё одна… глубокая, всё время кровоточащая.

– Ты не Фригг, - прошептал трикстер.

– Но я могу вернуть тебя за миг до этой трагедии.

И вот Локи уже стоит не посреди мрачного леса, а в одном из асгардских коридоров. Медленно обернувшись, он увидел самого себя, держащего на руках тело Фригг и надеющегося уловить биение её сердца. Увы, женщина была мертва.

– Мама, - шептал Локи, прижимая женщину к себе.

Трикстер глядел на всё со стороны и не мог сдержать подступивших слёз. Тот другой Локи закинул голову и закричал. Оба бога не слышали, как подбежали стражники и Тор в окружении своих неотъемлемых друзей.

– Нет! – выкрикнул громовержец и кинулся к Фригг.

Локи с болью в сердце наблюдал за происходящим. Ему хотелось крикнуть, что всё это случайность и так не должно быть. Но что Локи мог сейчас сделать? Ничего.

Оттолкнув трикстера, Тор склонился над матерью, не желая верить в её смерть. Локи не знал, сколько прошло времени, прежде чем Тор заметил брата.

– Убийца! – рявкнул громовержец, отшвыривая от себя трикстера и направляя в его сторону молот.

Наваждение растаяло в дымке тумана, унося вдаль всё ещё слышащиеся голоса. Локи опять стоял посреди леса. Ему потребовалось приложить неимоверное усилие, чтобы не поддаться нахлынувшим эмоциям после вновь пережитого кошмара.

– Ты ведь хочешь всё исправить? – спросил некто в образе Фригг.

Локи молчал. Конечно же он хочет!

Элл хотела предостеречь его, но не знала как. Ни услышать, ни почувствовать её он сейчас не мог. Оставался только один способ. Сев на траву, девушка сложила руки на коленях и закрыла глаза. Вокруг неё замелькали огоньки. Их становилось всё больше. Постепенно из огоньков начал вырисовываться силуэт, охваченный золотистым свечением…

Локи уже шёл за женщиной, которая увлекала его в самую чащу леса. Ветки деревьев сами раздвигались в сторону, освобождая путь. Где-то слышался тихий смех и перешёптывание. Образ Фригг постоянно оглядывался на спутника и манил дальше. Спустившись с каменистого пригорка, они подошли к озеру с водоворотом. На дне мелькали образы, звёзды, замки и дворцы, города и пустыни.

– Хватит ли у тебя смелости отправиться в прошлое, дабы исправить уже свершившееся?

Локи ближе подошёл к озеру, заглядывая в него. Что если действительно можно изменить прошлое? Или это обман?

– Ну же, давай! – поторопила женщина, оглядываясь по сторонам.

Трикстер отчётливо услышал позади стук копыт. К ним галопом мчался белый единорог. Сбив с ног лже-Фригг, конь ударил копытом по воде. Озеро вспенилось. Брызги его полетели в разные стороны. Встав на дыбы и ещё раз нанеся удар по воде, единорог помчался вперёд. Локи, глянув на ту, что недавно была в образе его матери, увидел омерзительное создание с чешуйчатой кожей и ярко-зелёными глазами. Редкие волосы покрывали голову существа. Один удар мечом и та голова отлетела в сторону. Чёрная кровь окропила землю. Трикстер поднял свой клинок вверх, глядя, как он впитывает в себя кровь жертвы. Как только исчезла последняя капля, бог вложил меч в ножны и помчался в ту сторону, где не так давно скрылся единорог.

Пробегая мимо деревьев, Локи заметил вдалеке по левую сторону от себя бегущую Элл. Девушка проворно перепрыгивала через препятствия в виде больших валунов. На мгновение их взгляды встретились.

– Не останавливайся! – крикнула она.

Так порознь они бежали, пока вдалеке не забрезжили проблески света. Наконец, нелёгкий путь подошёл к завершению. Первой в арку сплетённых деревьев вбежала Элл, следом за ней и Локи. Тут же послышался треск коры. Это срастались стволы зелёных гигантов, закрывающих путь назад. И пусть, Локи всё равно не намеревался идти обратно. Упав на траву, унизанную белыми цветами, он прикрыл глаза, даже не обратив внимания на слишком яркий свет над головой.

========== Глава тридцать вторая ==========

Элл молча присела недалеко от Локи, не решаясь его потревожить. Трикстеру пришлось проделать более трудный и опасный путь, нежели ей. Элл очень переживала, что Локи погрязнет во лжи этого леса и не выберется оттуда. Злые духи обладают даром убеждения, своими речами они затуманивали разум, постепенно ведя к верной смерти, и только в самый последний момент открывали своё истинное лицо, позволяя своей жертве узреть действительность. Девушка благодарила фортуну, пришедшую на помощь Локи. Сколько преград и опасностей ему пришлось преодолеть и вот, наконец, бог подошёл к завершению пути. Девушка вздохнула и с грустью посмотрела наверх. Водная гладь стала ниже и заканчивалась пенистым водопадом, падающим в неизвестность. Брызги воды иногда попадали Элл на лицо, смешиваясь со слезами, катившимися по её щекам. Каменные Ступени находились в двух милях отсюда. Теперь трикстеру добраться до них не составит труда. Больше не будет внезапных приключений. Он уйдёт и в скором времени позабудет о лесных духах, заброшенном дворце, феях и позабудет об Элл, которая выполняла любые его просьбы и отважно прокладывала путь. Она всячески оберегала трикстера, зная о его неприспособленности к этому миру. Ещё ни одному созданию, будь то человек или бог, не удавалось проделать и половины пути. Локи вряд ли стал бы исключением, если бы на помощь к нему не пришла Элл. Поднявшись с травы, девушка вытерла слёзы и постаралась улыбнуться.