Роман совершенно безразлично наблюдал, как его сопровождающий, осторожно оглядевшись, ловко вскрывает дверь квартиры. С гораздо большим интересом он разглядывал лепнину на потолке, широкую мраморную лестницу, которая водопадом обрывалась вниз у его ног, и витиеватый узор чугунных перил.

Спутник легонько тронул его за локоть: можно заходить. Роман шагнул в квартиру и прямиком направился в кабинет. Он почему-то знал, что нужно идти именно туда и даже заранее видел, как выглядит обстановка комнаты.

Парень замешкался в прихожей – кажется, отключал сигнализацию. Когда он нашёл Романа, тот стоял посреди комнаты с закрытыми глазами и, раскинув руки, слегка шевелил пальцами, как будто трогал невидимую паутину. Лицо его было пугающе мёртвым – даже тени движения не было на нём заметно.

– Побыстрее, – грубовато буркнул парень, с опаской озираясь вокруг.

– Идиот! – заорал Роман, «отмирая». – Неужели нельзя просто помолчать! – он в ярости швырнул в несчастного первым, что попалось под руку. Кажется, это был стул. – Убирайся отсюда!!!

Парень здорово испугался. Очевидно, он знал, что Романа следует опасаться. Он как-то сжался и, попятившись, шагнул за порог. Дверь за ним тихонько притворилась.

Роман раздражённо запустил ему вслед тяжёлую пепельницу и с чувством пнул журнальный столик со стеклянной столешницей. Столик отлетел к стене и перевернулся – стекло треснуло. Это принесло Роману некоторое удовлетворение. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и нервно сжал руки.

И тут все мысли сами разом вылетели из его головы. Он услышал. Обещание. Дать Ключ. Который откроет путь к источнику силы… Его собственной силы… Вернёт то, что принадлежит ему по праву… Теперь Роман понял, что имел в виду Руднев: эта вещь действительно говорила, она обращалась прямо к нему. Это не был обычный поток информации, который вторгался в сознание сразу целыми блоками. Это был голос, манящее нашёптывание, которое как магнит притягивало его к стоящему в углу шкафу.

Роман подошёл и опустился на колени. Открыл нижнюю дверцу и увидел лежащий на полке на самом виду металлический диск размером с блюдце, покрытый до боли знакомыми письменами и таинственными узорами. Он, как уже много раз в своём сне, потянулся, чтобы прикоснуться к нему, но рука вдруг непроизвольно дёрнулась, как будто он был марионеткой, и его потянули за ниточку. Роман озадаченно посмотрел на загадочный предмет, потом огляделся. Заметил рассыпанные на диване подушки. Вытряхнул одну из них, а в наволочку, осторожно помогая себе взятой тут же на полке книгой, столкнул диск. После этого он быстро поднялся и, не оглядываясь, стремительно пошёл прочь из квартиры.

====== Глава 16. Яблоко раздора ======

– Нашёл? – Руднев вышел из машины Роману навстречу. Ледяной ветер трепал его чёрные глянцевые волосы и раздувал, как парус полы пальто. – Молодец. Я в тебе не сомневался. – Шеф забрал у компаньона наволочку и с любопытством заглянул в неё. Видно было, что он очень доволен.

– Почему ты не сказал, что его нельзя трогать руками? – зло спросил Роман, не замечая, что обращается к боссу на «ты».

Рудневу это не понравилось. Он окинул его ледяным взглядом:

– Я полагаю, это ясно любому дураку.

– Я не любой дурак! И мне не ясно!

– Ты трогал эту вещь?

– Нет!!!

– Тогда о чём вообще речь?

Роман чувствовал, что от бессильной ярости раскаляется просто добела. Он попробовал что-то сказать, что-нибудь настолько обидное, чтобы Руднев тоже взвился, но вместо этого круто развернулся на каблуках и бросился прочь, вглубь погружённого в серые сумерки парка.

Сначала он летел так быстро, как будто за ним гналась свора собак. Потом разбитой походкой медленно брёл по пустынной унылой аллее. Наконец, опустился на заснеженную скамейку и поднял воротник: ледяной холод сразу принял его в свои объятия, чтобы постепенно вытянуть из него тепло и жизнь. Жизнь, которую он готов был сейчас отдать за возможность совершить путешествие за бесценным знанием. О себе. О своей собственной силе. Чтобы получить Ключ. Эта вещь должна принадлежать ему!!!

Через некоторое время рядом сел Руднев. Как трогательно!

– Что тебя так расстроило? Ты считаешь, что я тебя использую и ничего не даю тебе взамен?

Роман упорно молчал. Он не хотел рассказывать Рудневу, что не сам догадался, насколько опасна эта штука, за которой его послали, и что его практически оттащили, когда он собирался схватить её голыми руками. Что он видел ту ниточку, за которую его потянули. Белую ниточку. И он точно знает, кто ему помог. А Руднев его подставил. Хотя, чего от него ещё ожидать-то? Он никогда и не пытался прикидываться хорошим. Первый раз за всё время их знакомства Роману это не понравилось.

– Хорошо. Чего именно ты хочешь?

– Отдай мне диск.

Руднев некоторое время переваривал услышанное, затем усмехнулся:

– Зачем тебе? Ты же не знаешь, что это такое.

– Знаю, – без особого выражения проговорил Роман. – Это Карта.

Можно было побиться об заклад, что Руднев не ожидал этого услышать. Но к его чести он быстро справился с потрясением от такого неожиданного открытия.

– Не рано тебе… туда? – насмешливо спросил он.

Роман не удостоил его ответом.