Имени нового товарища она так и не узнала; в силу каких-то неведомых обстоятельств они оба позабыли о такой, вроде бы, естественной мелочи — назвать себя. Позже девочка решила, что так даже лучше. За отсутствием имени у нее было полное право величать его, как ей вздумается. В ее представлении он остался «принцем».

Пробудившись наутро, она вдруг ощутила стыд, природа которого едва ли отвечала возрасту восьми лет, а потому девочка так и не смогла понять, откуда в ее груди взялся этот пожар. Можно допустить, что необъяснимая мудрость ребенка подсказывала ей остановиться теперь, пока еще милая и прекрасная сказка не растеряла своего очарования; что шутка судьбы зашла слишком далеко.

Она была несчастна, а любое несчастье ищет укрытия в стабильности. Пусть будет худо — лишь бы без потрясений. Для ребенка, который видел в жизни так мало доброты и тепла, что готов был запомнить каждого, кто хоть раз улыбнется ему на улице, произошедшее вчерашним вечером оказалось подобно настоящей вспышке, которая как бы ослепила маленькую мусорщицу. Такая внезапная, сильная и светлая привязанность, которая появилась между нею и приезжим юным джедаем, однозначно означала для девочки потрясение, способное перевернуть с ног на голову весь ее собственный, уже состоявшийся крохотный мирок, а ведь только в нем она и чувствовала себя по-настоящему в безопасности.

Встретив ее, «принц» спросил, хочет ли она завтракать.

Девочка, должно быть, хотела есть всегда. Она привыкла голодать настолько, что отказываться от хорошего завтрака было в ее представлении возмутительным, немыслимым расточительством. И все-таки она отказалась, покачав головой.

Юноша не спорил, не уговаривал ее остаться. Кажется, он угадывал все ее чувства, даже их скрытую суть, и понимал ее едва ли не лучше, чем она сама.

Он отдал ей небольшую коробку с какими-то механизмами, сказав:

— Продашь их — сможешь хорошо заработать.

Девочка открыла коробку, внимательно поглядела на «подарки» — и молча возвратила обратно. Она должна была знать, когда следует остановиться. И без того она уже получила куда больше, чем рассчитывала. Кроме того, продать эти вещи она все равно не смогла бы. Значит, рано или поздно их бы у нее украли. Таков закон этого поселения: «что не кормит тебя — то тебе не нужно».

Девочка попросила выпустить ее.

— Мне пора, — просто сообщила она, потупив взгляд своих выразительных и нежных глаз.

В этот момент восьмилетнее дитя ощутило горечь разлуки во всей полноте. Но также она чувствовала, что, если задержится еще, расстаться им будет гораздо труднее.

Они вместе покинули корабль. Юноша проводил ее до границы энергетической защиты — до того предела, где оканчивались его владения.

— Прости меня, — вдруг сказала она, глядя ему в лицо.

Другой спросил бы: «За что?» Но только не он. «Принц» не стал удивлялся и ни о чем ее не спрашивал. Вероятно, его мысли соответствовали ее мыслям. Он знал, что они отравили друг друга бесплодной надеждой — на то, что окружающий мир не так плох и враждебен, не так тускл и отвратителен, как казалось обоим еще недавно. И теперь, если они не остановятся, то все вокруг грозит страшно, бесповоротно измениться.

Юноша ободряюще кивнул. На его губах замерцала слабая улыбка.

— И ты меня прости…

Кажется, он клял себя, на чем свет стоит. За то, что поманил ее — а теперь должен отпустить. Как какого-нибудь зверька, которого люди подобрали на улице, принесли в дом и накормили, но оставить у себя насовсем, увы, не могут.

… С тех пор прошли годы — целый десяток лет. Девочка часто вспоминала своего знакомого, но только как безымянного принца из собственной детской сказки, которого она, вероятнее всего, сама себе вообразила. Возможно, ей было даже проще свыкнуться с тем, что пережитое некогда приключение — это только плод ее фантазии. И изумительный корабль, и молодой человек на его борту — человек, который обошелся с нею так, как до него еще никто не обходился. За исключением разве что старой Марши, которая пристроила девочку на работу к Ункару Платту, или прохвостки Деви — но реальность этих людей не вызывала сомнений, девочка видела их в лавке изо дня в день. Они — из местных, с такими же обожженными на солнце пустыни чахоточными лицами, что и у большинства обитателей Ниима, в них не было ничего необычного.

Иной раз человеку проще убедить себя, что он всего-навсего видел причудливый сон, чем поверить в невозможное. Каждый раз с той поры, как она провела ночь на «Нефритовой сабле», девочка спрашивала себя: было ли это взаправду?

День за днем окружающая реальность все больше перевешивала, пока девочка окончательно не уверилась, что случившееся с нею чудо — не более, чем вымысел. Она не узнала имени своего неожиданного друга и не сохранила никакого доказательства, что «Сабля» в самом деле существовала. Теперь она готова была проклясть саму себя за то, что побоялась принять коробку с деталями, которые после могли бы разрешить ее сомнения. Но она этого не сделала — и вероятнее всего, интуитивно, чтобы не разрушать иллюзию сна. Какая-то часть ее сознания уже тогда знала, что девочка просто спит и видит то, о чем лишь мечтает в течение дня.

Вот еще одно доказательство, что того юноши не могло существовать: он был учеником джедая. А джедаев в галактике уже давно никто не видел.

Подрастая, девочка, разумеется, узнала о Люке Скайуокере, однако большинство обывателей было уверено, что это не более, чем легенда, передаваемая заезжими контрабандистами и пиратами — последний джедай, способный возродить древний орден.

Девочка тоже стала думать, что времена джедаев давно прошли. Так полагало ее общество, и так полагала она сама.