Где-то на пересечении облака Тарл с сектором «К» шаттл внезапно выбросило из гиперпространства. Скорость начала падать — сперва до субсветовой, а затем до стандартной скорости движения в космосе.

Вскоре экипаж заметил: по мере снижения скорости растет вибрация, идущая по корпусу судна. Рей казалось, будто она физически чувствует, как повышается давление внутри основного двигателя. Что за черт?

— Навигатор заглючил, — отозвался Тей, словно прочтя ее мысли. — Сработала аварийная система сохранения курса.

Рей принялась торопливо перебирать кнопки на панели управления. Данные навигатора свидетельствовали, что их занесло далеко в сторону, как минимум, на пять парсеков в направлении Каллиста.

Она запросила у бортового компьютера, в чем причина сбоя.

«К-11», — высветилось на мониторе.

Тей вывел модель космического объекта на центральный экран.

— Погляди-ка.

Мало кому доводилось на своем веку увидеть нечто подобное. И почти никто, познавший это захватывающее зрелище, не смог остаться в живых.

Рей подняла взгляд. И увидела то, что издали напоминало обыкновенную звезду, только огромную, окруженную мощнейшей короной, свирепо извергающего плазму. Но нет, это было совсем другое явление, о чем девушку поставила в известность демонстрируемая на мониторе трехмерная проекция. Ячейки стандартной разделительной сетки тревожно мигали, окрашенные в красный цвет, предупреждая о чрезвычайной опасности объекта.

Неистовый вихрь, состоящий из мириад обреченных миров, угодивших в западню, вертящихся вокруг огромной воронки, ведущей в небытие.

— К-11, — то и дело повторял бортовой компьютер зловещие координаты. — К-11… опасность…

Прежде Рей могла видеть черные дыры только на изображениях в голонете, где этот жуткий межзвездный хищник изображался как некая сфера, состоящая из непроницаемого мрака, очерченная шлейфом сверкающего звездного вещества. Но то, что она видела сейчас на экране, никоим образом не напоминало сферу. Это была настоящая бездна, модель которой даже при самом малом заданном масштабе, едва умещалась на экране. Обыкновенная дыра в этом случае сжалась бы до точки.

Сверхмассивная черная дыра, столь же древняя, как сама Вселенная. Ее масса так велика, что способна собрать вокруг себя куда больше, чем просто вихрь засасываемой материи, а целую туманность, сообщая изначально статичному материалу, частицам звездной пыли движение и жизнь.

В сравнении с этой опасностью энергетические бури и пространственно-временные разломы казались пустяком.

— Это — сердце нашей галактики, — заметил Тей.

Настоящее бойко бьющееся сердце, каждый удар которого сопровождается бешеной волной энергии, расходящейся по невидимым космическим артериям и способной уничтожить на своем пути все живое. Излучение, от которого «Ипсилон», к счастью, защищали дефлекторные щиты.

— Внутри него скрыта Тьма. Но снаружи оно окружено сиянием Света.

Невероятно, как вид и устройство центра галактики точно иллюстрируют саму природу бытия: из смерти родится жизнь, и только конечная жизнь имеет смысл. Только она развивается, преображаясь и совершенствуясь. Не в этом ли таится главная мудрость Силы, ее затейливая выдумка?

У Рей перехватило дыхание. Чувства говорили ей, будто девушка вдруг заглянула туда, куда никому не позволено заглядывать.

— Надо убираться отсюда, — Рей даже не заметила, что произнесла эту мысль вслух. Ее голос дрожал, выдавая судорожный, почти мистический страх.

Тей торопливо кивнул, выражая согласие. Его улыбка, странная, неестественная, озаряла лицо темного рыцаря каким-то чудовищным блеском — так смотрит на мир человек, готовый сойти с ума.

Постепенно до Рей дошло, что ее собственное бледное, полное ужаса лицо не так уж и отличается.

Хвала Силе, они находились слишком далеко, чтобы видеть черную дыру невооруженным глазом. В противном случае, поняла девушка, они оба могли бы спятить еще до того, как пересекли бы зону поглощения, приближаясь к горизонту событий, где корабль раздавило бы высокой плотностью вещества. Но даже сейчас, наблюдая сердце галактики только в виде проекции, она готова была поклясться, что никогда не забудет этот невероятный, волнующий момент своей жизни.

Наконец, Тей сообщил, что навигационный компьютер просчитал траекторию для нового прыжка.

Рей активировала гиперпривод и зажмурилась, стиснув в кулаке край пилотского кресла. Сердце пропустило удар прежде, чем звезды привычно расплылись полосами. Чтобы через несколько секунд вновь собраться в точки, когда «Ипсилон» выбросило в районе скопления астероидов в хвосте облака Тарл.

— Мы постоянно сбиваемся с курса из-за дыры, — печально пояснил Тей. — Сила его гравитации вносит помехи в работу навигационного компьютера, мешая кораблю приблизиться к рассчитанной точке выхода.