… он прячется ото всех в одной из своих сфер для медитаций на борту «Палача» и проклинает Оби-Вана за то, что тот скрыл от него истину, которая могла бы изменить все: его ребенок, его сын, мальчик, которого, пока тот еще находился в материнской утробе, отец называл Джинном — это дитя сумело уцелеть после смерти Падме!

Эта истина, откройся она вовремя, возможно, еще могла бы спасти Энакина Скайуокера. Но теперь уже поздно.

Имя магистра Кеноби приходит на ум Вейдеру в первую очередь, ведь трудно представить, кого он ненавидит сильнее, чем своего былого наставника. Но одновременно тот проклинает и Палпатина, который солгал ему, убедив своего ученика, что тот собственными руками убил Падме вместе с ребенком. И самого себя — за то, что поверил, хотя в глубине души чувствовал, что его жена и сын еще были живы, когда корабль сенатора Амидалы покинул Мустафар.

Отныне все существование Верховного главнокомандующего военных сил Галактической империи тайно подчинено новой цели — отыскать мальчишку раньше Императора. Прикрываясь стремлением обезвредить опасного террориста, владыка не жалеет сил и средств, чтобы выследить Люка Скайуокера. Он прибегает к услугам наемников, вроде «солдата удачи» Лор-Сан Текки или охотника за головами Бобы Фетта. Неуемные поиски приводят его на самый край галактики — в позабытую всеми богами систему Хотт. Но в конечном счете все оказывается напрасным.

Палпатину становится известна правда, и тогда изображение на голопроекторе, немилосердно взирая на коленопреклоненного Вейдера, говорит те самые слова, от которых все существо человека, скрытого за плотной оболочной из железа и дюрастали, отчаянно вздрагивает: «Похоже, что этот мальчик — сын Энакина Скайуокера».

По одному выражению глаз Императора Вейдер понимает — понимает и Бен, все еще наблюдающий за происходящим сквозь время и сквозь свой сон, — что глава Империи не склонен заблуждаться на его счет. Разумеется, владыка Вейдер уже знает обо всем, — но как раз это обстоятельство и кажется старику Палпатину самым интересным. Он считает забавным проверить, как много еще осталось в его ученике от прежнего сентиментального мальчишки. Понимает ли он, что ему придется выбирать между своей жизнью и жизнью сына? Ведь если юноша откажется примкнуть к адептам Тьмы, он умрет; но если согласится, в ордене ситхов имеется лишь два места…

Когда он, наконец, находит Люка, и Люк вновь ускользает, Вейдер не знает, радоваться этому или нет. По крайней мере, он успел открыть сыну правду, а дальше пусть уж мальчик решает сам.

И тот принимает решение — такое, которое, возможно, принял бы ранее и сам молодой Эни Скайуокер на его месте. Люк приходит за отцом, добровольно сдаваясь властям Империи на луне Эндора — и тем самым ставит ученика-ситха перед выбором, которого тот опасался больше всего.

… отец и сын дерутся не на жизнь, а на смерть. Палпатин взирает на них со своего трона, показательно скаля стариковские зубы…

… Вейдер падает на колени, ожидая финального удара. Однако Люк лишь отворачивается от него и решительно отбрасывает в сторону сейбер.

«Вы проиграли, ваше величество. Я — джедай, каким прежде был мой отец»…

… посрамленный поражением, темный лорд вынужден молча наблюдать за тем, как его сын корчится в агонии, медленно сжигаемый Молниями Силы, и безнадежная, на исходе сил, мольба Люка о помощи опаляет его душу. Не стоит обманывать себя, он уже знает, чем все окончится. Он, Энакин Скайуокер, уже сделал выбор. Нужно только собраться. Еще один вдох, еще один удар сердца прежде, чем решиться.

Наконец, он решается.

Смерть одновременно настигает их обоих — ученика и учителя. Тело Палпатина исчезает на дне реактора. Но и Вейдер перестает существовать, освобождая свою прежнюю личность, столько лет томившуюся в плену забытья. В его измученной душе воцаряется умиротворение; он не сожалеет о своем выборе. Перед смертью он просит Люка снять с него шлем…

Бен неспешно открывает глаза, чувствуя, что сон перетек в реальность. Призрак деда все еще рядом, спокойно глядит на него, дожидаясь пробуждения — в конце концов, ему некуда торопиться.

Бен старается сесть, хотя связанному это сделать непросто. Пострадавшее плечо снова начинает ныть.

Энакин подается к нему.

Юноша поднимает глаза, не смея утаивать стыд. Как же ужасно он ошибался! Каким кощунством было прославлять страдания души своего предка, одновременно осуждая один-единственный поступок, который Верховный лидер положил своему ученику считать досадной ошибкой, проявлением малодушия, но который на самом деле стал для Энакина Скайуокера глотком свежего воздуха, долгожданным спасением из ловушки мрака и безысходности.

— Прости меня, — чуть слышно произносит Бен. — Я… я и вправду поддался гордыне. Думая лишь о жертве Избранного, я даже не пытался себе представить, через какие муки тебе пришлось пройти. Это… не может быть праведным путем.

Он старается перевести дух, однако напряжение в груди только растет.

Теперь он отчетливо видит: жертва Силы, о которой говорил Люк Скайуокер — даже если таковая имела место, — не стоила того. К чему всеобщее благо, достигнутое столь непомерной ценой?

— Замысел Силы — то, о чем не дано судить ни тебе, ни мне, — призрак пожимает плечами. — Но если правда, что я должен был пройти именно таким путем, то скажу прямо, это самая отвратительная затея, какую только можно придумать! Уничтожить оба враждующих ордена, чтобы привести Силу к вожделенному равновесию! О нет… Сила, если это все же она так устроила, попросту подложила мне огромного, жирного хатта…