Заметив, что все замолчали и с интересом смотрят на него, Ричард внезапно смутился:

— Угу. Да. О чем это я?

— О ваших догадках и предположениях! — услужливо подсказала Мари.

— Так вот… — не растерялся начальник особого отдела. — Но у меня не было никаких доказательств!

— Мы поняли, — кивнул Кристиан. — И все же?

— Непредвиденные осложнения помешали мне осуществить задуманное, — твердо заверил всех хитрый шеф. — Да. А тут еще люди Рауля выпустили Отступника…

Сообразив, что окончательно себя выдал и проговорился, мистер Браун тихо охнул и замолчал уже надолго. Но было уже поздно. Друзья повскакивали с мест, не в силах сдержать волнение.

— Отступник вернулся! — вскричали все в один голос.

Мистер Браун удрученно кивнул.

— Но Изабелла?! — забеспокоился Кристиан. _ Она же в опасности!

— Нужно что-то делать, — мрачно поддержал друга Джеймс. — Или будете продолжать отсиживаться в осаде, ожидая, что предпримут наши союзники или враги?

— Ничего делать не надо, — попытался успокоить друзей Ричард. — У нас все под

— Да? — радостно удивилась неугомонная Мари. — А кого же тогда выслеживает Рауль.

Шеф только крякнул и насупился. Весь его нахохленный вид, казалось, говорил. «Вот погодите! Мы вам еще докажем, можем… но не сейчас, а позже…» Но унять Мари было не так-то просто.

— Похоже, у вас есть какая-то особая стратегия? — коварно поинтересовалась она. — Настолько засекреченная, что о ней не положено знать не только вашим друзьям, но даже и самому изобретателю хитроумного плана под названием, скажем так, «Как исправить случившееся бе'з лишнего вмешательства кого бы то ни было и без особых жертв.» -

Услышав о жертвах, шеф вздрогнул и сурово пробормотал:

— Только не надо преувеличивать.

— Вы хотели сказать — хамить? — уточнила совершенно разъяренная Мари.

— Прекрати! — вдруг прикрикнул на кузину Джеймс и показал глазами на беспокойно расхаживающего по комнате Кристиана. Все опять замолчали, и лишь миссис Уайт догадывалась, почему так разбушевалась их своенравная родственница. До прихода Ричарда Брауна Джейн все рассказала кузине. И та уже успела прийти в отчаяние, оправиться и опять схватиться за голову.

8

— Что касается Рауля, — наконец подал голос начальник особого отдела. — Тут уж я не виноват. Мистер Фокс непредсказуем, как и его сестра! Проговорив это, огорченный шеф вздохнул.

А также неуправляем, бесшабашен, импульсивен! Мне продолжать дальше или хватит? опять заявила Мари, у которой нервы были явно на пределе.

— Хватит, — остановил их Кристиан. — Нельзя же весь день сидеть и пререкаться. Давайте навестим вашего знакомого — профессора Филдинга.

— Давайте навестим, — моментально согласился мистер Браун. — Но учтите, вряд ли он захочет говорить с нами.

— Хорошо, — задумалась Мари. — Есть же у него хоть какие-то слабости?

Есть! кивнул шеф. — Его конек — древние предания и легенды родной Великобритании, а также других стран. Этот великий ученый-лингвист, как и вы, Джеймс, больше предпочитает прошлое и его тайны.

— Ну, не скажите, — не согласился с ним молодой историк. — Я уже давно нахожу в настоящем свои прелести и очарование!

Он с любовью посмотрел на жену, а затем перевел нежный взгляд на детей, тихонько игравших у камина.

— Начнем-с ученого, — нетерпеливо перебила их Мари.

Она все это время продолжала наблюдать за Кристианом, нервно раскуривающим сигару у окна. И все бы ничего, если не учесть тот факт, что юноша вообще не курил и даже не выносил запах дыма! Мистер Браун, проследив за ее красноречивыми взглядами, достал из кармана пиджака записную книжку и стал разыскивать адрес и номер телефона Филдинга. В эту минуту раздался звонок. Джеймс вскочил с кресла и, галопом пронесшись по гостиной, поспешно схватил трубку. Майкл изумленно уставился на отца, скачущего по комнате, как лошадка. «Это Ники! — провозгласил Джеймс. — У нее есть сообщение от Рауля!» Все опять переглянулись, не зная, что делать и куда теперь бежать? «Давайте оставим Рауля с Отступником на потом, — попросил Кристиан. — Главное сейчас — найти Изабеллу!» Уайты понимающе переглянулись, а Браун кивнул:

— Идем!

— Мы будем ждать известий, — произнесла Джейн. — Пожалуйста, поторопитесь! Джеймс кивнул, пытаясь дозвониться до Рауля по номеру, любезно предоставленному Ники. Нужно же было выяснить, что на этот раз понадобилось неугомонному руководителю «Хроноса-1»?

9

Профессор Фидцинг оказался дома. Чопорный молодой человек в массивной золотой оправе попросил незнакомцев подождать, пока он доложит. Вскоре высокомерный секретарь вернулся. «Следуйте за мной, — величественно проговорил он. — Только осторожнее: ничего не зацепите. Здесь много очень ценных вещей!» Ричард, Кристиан и Мари боком прошли за ним по темному узкому коридору и. поднялись по крутой лестнице наверх.