Предварительно согласовав и продумав все, друзья решили, что колдун еще вернется. Главное — быть готовыми встретить его и вовремя остановить от совершения дальнейших преступлений. Помощников у них сейчас — хоть отбавляй. Не говоря уже о господине Торо. Опасаясь очередных подвохов уже кого бы то ни было: Отступника ли, Кена ли, Мари ли, людей из Ордена — в общем, все равно кого, Кристиан ни на минуту не отходил от Изабеллы. С некоторых пор юноша вообще никому не доверял, поэтому бродил за пленившей его графиней де Перси словно тень. Мари, Рауль и Ники неизменно составляли им компанию. Джеймс и Джейн только посмеивались про себя, с интересом наблюдая за тем, как развернутся события дальше.

В общем, дело нашлось всем. Постоянно поступали все новые и новые противоречивые сообщения о нахождении колдуна от Рауля, обнадеживающие о Книге Зла из лаборатории Филдинга, неутешительные о Патрике из больницы, четкие и дельные от Ричарда Брауна и учителя Хацуми из Японии. Если выдавалась свободная минутка, молодежь с удовольствием отправлялась бродить по Лондону. По вечерам великосветское общество собиралось в уютной гостиной Уайтов. На огонек неизменно заглядывали не только Ричард Браун с женой и профессор Филдинг, но и Ники. Миссис Смит же вообще в последнее время не покидала особняк, очевидно, опасаясь, что в ее отсутствие произойдет что-либо из ряда выходящее. И только Рауль не присутствовал на ежедневных советах. Вот уже несколько дней от юноши вообще не было никаких вестей. Ники давно подняла бы всех на ноги, если бы он внезапно не позвонил поздно ночью и не предупредил, что у него все в порядке. Мистер Фокс просил передать друзьям, — что коварному Отступнику, к сожалению, и в этот раз удалось перехитрить людей из «Хроноса-1». Они потеряли его из виду, но теперь уже все в порядке. Кажется, один из его команды случайно обнаружил теперешнее местопребывание колдуна. Когда Рауль будет точно уверен, что это так, он позвонит друзьям, которым передает горячий привет, особенно очаровательной графине де Перси, а также всем остальным знакомым и незнакомым сотоварищам. Это он имел в виду мистера Филдинга и, как он выразился, «современную версию «Спящей красавицы», то есть Патрика. Ники даже разозлилась на него: «Тоже мне, нашел над кем шутить! Человек в коме, а он — «спящая красавица»!»

2

А, пока «суд да дело», столица Англии готовилась к празднику. Через два дня в Ноттинг-Хилле, знаменитом районе Лондона, должен был пройти грандиозный европейский карнавал в карибском стиле. Ежегодно более миллиона человек стекалось в самый фешенебельный район города посмотреть на это великолепное зрелище и поучаствовать в нем. Джеймс и Джейн пообещали детям в этом году взять их с собой. Ричард Браун и его жена тоже решили прихватить с собой маленькую Элизабет. Кен как всегда заупрямился, не желая, как он выразился, тратить время на пустяки. Но Изабелла, Мари и Ники так умоляли его пойти, что юноша согласился. «Ты всегда такой серьезный и занятый, — приставала к Хранителю Ники. — Так нельзя! Ты и так прекрасно выполняешь свою работу, но надо ведь когда-то и отдыхать. Веселиться с друзьями, радоваться жизни, влюбляться, ты же еще так молод!» Друзья даже заказали карнавальные костюмы у известного модельера, давнего знакомого Ричарда. Мистер Браун когда-то оказал ему неоценимую услугу в одном очень запутанном деле, которое только благодаря всезнающему шефу особого отдела закончилось благополучно. Поэтому модельер только обрадовался звонку мисс Браун и тут же сообщил, что ждет всех у себя. Они смогут выбрать, что пожелают из его коллекции. Останется только подогнать по фигуре. Не откладывая на завтра, веселая компания дружно поспешила в Дом мод, пока капризный кутюрье не передумал и не заломил солидную цену.

Жан Поль встречал на входе, довольно потирая руки. Ему ужасно понравилась идея вынести высокое искусство в массы! И тут мэтр заметил Изабеллу. Сначала он просто застыл на месте с открытым ртом. А когда к нему вернулся дар речи, заявил, что о такой модели мечтал всю жизнь! Под нее можно было сделать целое театральное представление.

Начав с показа нарядов, которые носили английские королевы, и закончив современностью. Кутюрье собрался уже ринуться к девушке с заманчивыми предложениями; хотя в душе сам готов был принять любые условия синеглазой красавицы, но Кем пристально взглянул ему в глаза, и мастер застыл на месте как вкопанный. «Позже, — прошептал Кен. — Поговорите об этом позже, а сейчас займитесь делом». Мари, внимательно следившая за происходящим, только головой покачала. «Вам разрешают это делать?» — спросила она после. «Что?» — не понят или сделал вид, что не понял, Кен. «Применять магию на непосвященных?» — съязвила Мари. «Вообще-то нет, — с усмешкой взглянул на девушку зеленоглазый Хранитель. — Но ты ведь никому не скажешь? Тем более что это была не магия, а гипноз, который используют сейчас далее в медицине!» «Но с согласия клиента!» — упрямо возразила она. Кен неожиданно хитро прищурился, а Мари смутилась. С некоторых пор она чувствовала себя рядом с зеленоглазым Хранителем не в своей тарелке. И дело не в том, что она разлюбила Кристиана. Но ее чувство к нему было таким мучительным, а любовь без взаимности. Он никогда не подпускал к себе, в свои мысли, в свой внутренний мир. Его сердце навсегда было отдано другой. Мари это знала, но не могла, не хотела так просто смириться. Она привыкла бороться за свое счастье. Но в то же время Мари была умным и рассудительным человеком. Она прекрасно видела, каким счастьем горят глаза юноши, когда он рядом с Изабеллой. Получалось, что о Кристиане она могла только мечтать, восхищаться им издалека. А Кен? Мари считала, что они очень похожи. Для них дело — прежде всего. Оба умные, рассудительные, прагматичные, не любят выставлять чувства напоказ. Кристиан, Джеймс, Джейн и Ники романтики, творческие личности, увлекающиеся натуры. Изабелла же — очаровательный наивный ребенок и еще долго останется такой. Прелестная графиня де Перси действительно невероятно подходила Кристиану. Они прекрасно смотрелись вместе, идеально ладили и, вообще, казалось, были созданы друг для друга. Так было у Мари с Кеном, с которым она чувствовала себя уверенно, надежно и спокойно. В душе она понижала, что зеленоглазый Хранитель нравится — ей, даже очень нравится. А еще Мари чувствовала, что он об этом знает.

3

Но вернемся к карнавалу. Джеймс и Джейн: выбрали себе и детям шотландский стиль. Кен и Мари, не сговариваясь, остановились не на карнавальных, а на деловых классических костюмах. Их друзья только переглянулись, пряча улыбки. Ники оделась под роковую испанку. Ричард, его жена и дочь облачились в восточные кимоно. А Кристиан и Изабелла составили Прекрасную средневековую парочку. Он в костюме рыцаря, она — Прекрасная Дама в чудном пурпурном платье с кружевами. Майкл захлопал в ладоши. Дядя и Изабелла-старшая понравились ему больше всех. Они словно вышли из той чудесной сказки, сочиненной мамой для него и Изабеллы-младшей. Поэтому мальчик не отходил от своих героев ни на шаг. Он тоже считал себя рыцарем, как дядя Кристиан, и собирался с мечом в руках защищать таких прекрасных знакомых дам, которые, не подозревая об опасности, веселились вовсю.

Когда все уже были в дверях, Майкл внезапно протянул ручонки к Серебряному Дракону и указал сначала на кристалл, а потом на синеглазую красавицу. «Ты хочешь сказать, что Изабелла должна надеть медальон-талисман?» — догадался Кристиан. «Да!» — твердо вымолвил Майкл. «Действительно, будет очень красиво!» — в один голос воскликнули Джейн и Ники, а Мари вопросительно взглянула на Кена. Когда рыцари Ордена привезли им камень, Кен даже не подпустил к нему Изабеллу и все это время внимательно следил, чтобы девушка не подходила к Дракону. По-видимому, он боялся, что благородная графиня все вспомнит, и Кристиана в том числе. Мари тоже этого боялась. И между ней и Кеном установился как бы негласный договор. Оба прилагали максимум усилий, чтобы влюбленный рыцарь и прекрасная леди как можно меньше времени оставались наедине. Вот и сейчас, обменявшись с Хранителем многозначительными взглядами, Мари сказала: «Ои, Изабелла, у меня дома чудесное жемчужное 310

ожерелье. Оно великолепно подойдет под твой замечательный наряд. Я сейчас привезу его!» Но Кристиан вдруг резко оборвал ее: «Не понимаю, что может быть прекраснее магического кристалла, правда ведь, Джейн?» Сестра кивнула, и юноша поспешно снял с шеи Дракона золотую оправу, осторожно вставил в нее сияющий кристалл и бережно надел на любимую. Все ахнули: «Как красиво!» Медальон словно создан был блистать на груди юной очаровательницы. Дамы окружили Изабеллу, любуясь ее нарядом. Дети радостно захлопали в ладоши и пустились в пляс вокруг прелестной графини, а Джеймс и Кристиан обменялись довольными взглядами. Мари покраснела и отвернулась. Ей было немного досадно. Кен только вздохнул, не решившись спорить. Один Ричард Браун многозначительно кашлянул. Поманив к себе ребятишек, он торжественно вручил каждому по яркому аппетитному леденцовому петушку, прошептав: «Молодцом, дети, так держать!»

4

На празднично украшенных улицах шумела и ликовала нарядная толпа. Громко играла музыка, били барабаны, слышалось веселое пение и безудержный смех. Вскоре должно было начаться торжественное шествие. Джеймс посадил на плечи Майкла, а Ричард — Бетти и взял под руку жену, Кристиан нес на руках маленькую Беллу. Джейн, Изабелла и Ники шли рядом с ними, крепко взявшись за руки. Кен, усмехнувшись, предложил руку Мари. Им нужно было серьезно поговорить, но из-за такого шума и гама приходилось все время кричать, и вскоре деловой парочке это просто надоело. Мари решила перенести важный разговор на потом, как вдруг шедшая впереди Ники стала беспокойно оглядываться. «По-моему, я слышала голос Рауля, — уверенно заявила она и добавила: — Да вон же он!» На той стороне узкой улочки что-то громко кричал и размахивал руками все такой же беспокойный и шумный Рауль. «Встретимся после шествия, — закричала в ответ Ники. — В Гайд-парке, ладно?» Рауль кивнул. Даже если бы он очень хотел, все равно физически не смог бы пробиться к ним через сплошной поток нарядно украшенных колесниц, толпы танцоров, певцов, музыкантов, циркачей и просто зрителей.