Веселье было в самом разгаре, когда друзья-решили вернуться домой. Там их ждал празднично накрытый стол. К тому же ребятишки были еще слишком маленькими. Им требовался отдых. За обедом Ники неожиданно проговорила:

— Такой чудесный праздник! Бедный Патрик, как жаль, что он не видел всего этого!

Изабелла задумчиво взглянула на нее.

— Мы могли бы навестить его в больнице, пока дети спят, а вечером пойдем смотреть праздничный фейерверк.

Кристиан и Ники с радостью ухватились за это дельное предложение, а Кен внимательно посмотрел на очаровательную графиню.

— Ты что-то не договариваешь? — тихо спросил он, когда все уже вышли из-за стола и расположились в гостиной.

— Да, — кивнула она и потянула его за собой к окну. — Мне кажется, я знаю, как помочь. Вернее, хочу попытаться!

— Воспользовавшись магией? — заволновался напарник. — Но ведь учитель Хацуми просил не торопиться, а подождать, пока ты полностью сможешь управлять силой, дарованной свыше! И вообще, тягаться с Отступником? Ты же знаешь, как это может быть опасно для тебя!

— Но я хочу помочь Патрику! — заупрямилась Изабелла. — К тому же ты разве думал об осторожности, когда вступил в схватку с колдуном?

— У нас свои счеты! — нахмурился Кен.

— У меня тоже! — отрезала Изабелла и попыталась уйти, дав этим понять, что разговор закончен.

Юноша вдруг крепко схватил ее за плечи, пытаясь удержать и заставить дослушать, что он ей скажет.

— Изабелла, — строго проговорил он. — Ты же знаешь, что я хочу как лучше!

— Я тоже! — нахмурилась она. — И хватит постоянно опекать меня, я не маленькая!

— Прости! — понизив голос, смутился Кен, но рук не разжал: — Давай успокоимся и обдумаем все еще раз?

Но юная леди была непреклонна. Она отрицательно покачала головой и, Величественно освободившись, холодно произнесла:

— Ты сам меня учил не отказывать в помощи нуждающимся. Разве не так? Иначе зачем тогда мне это умение, если я не смогу использовать его для добрых дел?

Кен опустил голову и вздохнул. Что сказать? Все так! Он не мог ей запретить рисковать, хотя все чаще и чаще машинально закрывал собой от всех видимых и невидимых угроз. Так было и на этот раз. Он невольно попытался предостеречь, а выходило — будто навязывал свою волю. Этого гордая и своенравная красавица стерпеть не могла. А ведь он так не хотел ссориться с ней, особенно сейчас!

Заметив, что верный друг опечалился, Изабелла осторожно дернула его за рукав:

— Ну же, не обижайся, ладно?

Делай, как считаешь нужным, — прошептал юноша. — Только позволь мне всегда быть рядом…

5

Все это время Кристиан ревниво следил за ними. Он понимал, что Кен отвечает за девушку. И ничего страшного нет в том, что Хранитель так волнуется. Что же тогда беспокоило его? Каждый раз на страстные мольбы господина Торо юная графиня предлагала лишь дружбу. Она имела полное право никому не доверять и во всем сомневаться, после всего, что пережила! Кристиан понимал это и не настаивал. Но вдруг непреступная графиня де Перси когда-нибудь передумает и решится отдать одному из влюбленных руку и сердце. Что тогда делать ему, Кристиану, если она вдруг выберет Кена или кого-нибудь другого? Бороться за нее до конца? Но ведь тогда он будет ничем не лучше Отступника, навязывающего очаровательной девушке свою волю. Смириться? Но в этом случае его сердце будет разбито навсегда! Ведь согласившись с ее решением, Кристиан заранее знал, что уже никогда и никого не сможет любить так преданно и безоглядно, как Изабеллу.

В ото время Мари растерянно взглянула на Джейн.

— Как думаешь, он ее очень сильно любит? — спросила она.

— Ты же знаешь, что для Кристиана на свете не существует другой, — ответила Джейн.

— Я о Кене, — смутилась вдруг Мари.

— Мне кажется, они очень хорошие друзья, — понимающе усмехнулась Джейн. — Хотя ты права! При других обстоятельствах я сказала бы: «Да. Она ему очень нравится, но сейчас — нет! Кен слишком серьезный и ответственный. Изабелла — его напарник и друг. Он не должен давать волю чувствам, если хочет помочь ей. Охранник не имеет права влюбляться в ту, за безопасность которой несет ответственность. А Изабелла еще такой ребенок! Ей бы на подиуме блистать или на троне, а не в роли воина или хранительницы домашнего очага. Не забывай, у бедной девушки уже был неудачный опыт замужества. Вряд ли она так скоро еще раз решится на это. Даже если будет прекрасно знать, что избранник любит ее без памяти и готов на все ради ее счастья!

Ричард с Джеймсом покуривали у камина трубки и пытались предугадать, что еще может выкинуть непредсказуемый Отступник? А мисс Браун и Ники с интересом рассматривали журнал мод, любезно презентованный модельером, у которого они шили костюмы. Неожиданно Ники еле слышно прошептала:

— Как думаешь, кого она выберет?

— И тот хорош, и этот, — вздохнула мисс Браун. — Даже не знаю, что бы я сделала на ее месте?

Вскоре к ним присоединилась Джейн, Мари же подошла к Кристиану. Но юноша никак не отреагировал на ее приход, внимательно следя за Кеном и Изабеллой, которые все еще беседовали у окна. Наконец он не выдержал и спросил:

Что вы решили? Мы поедем навестить Патрика или нет?

— Конечно, — кивнула Изабелла и оглянулась на Кена. — Ты ведь не против?

— Сказала бы ему уже сразу «дорогой», — тихо съязвила вдруг Мари.

— Ты что?! — Кристиан резко обернулся к ней.

А Ники, догадавшаяся по губам бывшей сотрудницы особого отдела, о чем это она, вдруг проговорила:

— У ревности душа темна, — не помню, кто сказал, но как верно!

Ричард насмешливо прищурился, супруги Уайт понимающе переглянулись, а мисс Браун поспешно опустила голову, стараясь скрыть улыбку. Лишь Изабелла и Кен никак внешне не отреагировали на удачный выпад подружки Рауля. Хотя в душе каждый из них догадывался о настоящей причине поведения Мари и, как ни странно это звучало, по-своему сочувствовал ей.