— Патрик! — в один голос завопили Ники и Мари. — Ты что, издеваешься?

— Я думаю, — медленно произнес секретарь, — они уехали в «Хронос-1».

— На базу? — уточнила Ники. — То-то шеф сегодня какой-то не в себе! Вбежал в кабинет, потребовал к себе Рауля. А через минуту оба выскочили как ошпаренные! Не уведомив ни куда ушли, ни когда будут…

— Придется вернуться к Уайтам и ждать, — вздохнула Мари. — Ничего не может быть хуже неизвестности и ожидания!

Ники кивнула и добавила:

— Знаешь, Мари, я лучше вернусь на работу. Мне в последнее время что-то тоже не по себе…

Посоветовав расстроенному секретарю выпить зеленого чаю и успокоиться, девушки попрощались с ним и разбежались каждая в свою сторону.

4

«И что мне теперь делать? — раздумывала всю дорогу Ники. — То ли это какое-то наваждение, то ли опять колдовство? Но сейчас я точно уверена — это была Паула!»

…Уже под утро, когда Рауль убежал на работу, Ники начала наводить в комнате порядок и обнаружила альбом с фотографиями. Девушка с увлечением принялась их рассматривать, и вдруг словно внезапная вспышка пронзила ее: «Паула! Она видела ее тогда на аллее в костюме гадалки. Вернее, та женщина была очень похожа на сестру Рауля: манера, голос, интонация и этот холодный высокомерный взгляд из-под маски. Было темно, постоянно взрывались хлопушки и петарды, сыпалось конфетти. Ники затянули в круг, и, случайно оглянувшись, девушка неожиданно встретилась с полным ненависти взглядом, направленным на Мари. Тогда она подумала, что это так положено по сюжету. Ведь все вокруг корчили гримасы, завывали, пели, хохотали, в общем, сходили с ума, как кому было по душе. А потом обнаружилось исчезновение Изабеллы и ее неожиданное появление у фонтана. Хотя женское чутье подсказывало бывалому помощнику начальника особого отдела, что здесь что-то не так: слишком уж странно и непохоже вела себя Изабелла, но Ники тогда постаралась отогнать от себя эти странные мысли. А тут еще Рауль совсем заморочил ей голову, беспрестанно твердя, как соскучился. Он умел заставить девушку забыть обо всем на свете, особенно когда ему это было нужно. Сколько раз она ругала себя за доверчивость и податливость, но все равно каждый раз так радовалась его любовным руладам. В общем, они увлеклись и совершенно упустили из виду тот момент, когда теперь уже Кристиан с Изабеллой исчезли из виду. А потом все, вообще, так закрутилось, что не было времени даже подумать…

Не солоно хлебавши усталая и злая Ники вернулась в отдел. Там ее ждала записка. Шеф сообщал, что будет не скоро. Просил никуда не отлучаться, регистрировать все телефонные звонки и срочно разобрать электронную почту. На предмет: нет ли там чего-нибудь важного по интересующему их делу?

Пока Ники разбиралась с делами и восстанавливала душевное равновесие с помощью рюмочки коньячку, позаимствованной у предусмотрительного начальника, Мари поймала такси и рванула в особняк Уайтов. Мисс Смит все еще надеясь обнаружить там Кристиана и Изабеллу.

5

Дверь открыла сияющая Джейн.

— Они вернулись? — обрадовалась Мари и, чуть не сбив с ног кузину, бросилась в гостиную. — Кристиан, Изабелла, где вы?

Но в комнате был только Джеймс и дети. Мари недоуменно взглянула на кузена. Тот только плечами пожал и попытался уйти от ответа:

— Как там Кен и профессор? Есть какие-нибудь сведения о злополучной Книге?

— Нет, — ответила Мари. — А о Кристиане и Изабелле есть известия?

Уайты переглянулись.

— Да говорите же! — не выдержала Мари.

— Вы что-то скрываете?

— Н-нет, — смущенно проговорила Джейн.

— Мы просто говорили сейчас о том, что, раз Изабеллу охраняет кристалл, с ними не может случиться ничего плохого. Талисман предупредит их о кознях колдуна…

— И все? — не поверила Мари. — Больше ничего не произошло?

Муж с женой отрицательно покачали головой. Слишком дружно и слишком старательно. Вот это-то и насторожило Мари.

«Не хотят говорить и не надо! — обиженно подумала она. — Сияют оба от радости, как праздничные огоньки. Что же случилось? Похоже, они что-то знают! И, скорее всего, о сбежавшей парочке. По их довольному виду можно предположить, что супругам известно, где скрывается влюбленные. Но они упорно молчат об этом! Наверное, чтобы оградить их от козней Отступника и навязчивости друзей. Неужели они думают, что она выдала бы их местонахождение? Хотя, если бы Кен очень попросил, она, возможно, не удержалась бы и чуть-чуть намекнула бы зеленоглазому приятелю на то, где находится очаровательная графиня и ее верный рыцарь! — Мари вспыхнула: — Как она могла! Совсем потеряла голову от любви, и это уже во второй раз! Разве так бывает? Похоже, ей, как и Патрику, нужен крепкий зеленый чай с мятой и отдых…»

Извинившись, Мари решительно зашагала домой, чтобы подумать наедине обо всех последних событиях.

Но долго прохлаждаться ей не дали. В 16:00 позвонила Ники и жалобно затараторила в трубку: «Кен и Рауль что-то задумали. Шеф об этом знает и даже принимает во всем этом самое активное участие! Но почему они все скрывают от меня? Даже Рауль! Так ни разу сегодня не позвонил, хотя вчера был так мил!» «И эти туда же? — подумала Мари. — Точно сговорились все!» «А еще, — продолжала рассказывать Ники. — Сегодня целый день приходят какие-то странные люди и приносят то загадочные пакеты, то непонятные сообщения. Мистер Браун звонил несколько раз и просил усердного секретаря направить к нему то одного, то другого сотрудника. Сейчас они на базе «Хронос-1». Там, кстати, находится лаборатория, и профессор Филдинг с утра работает в ней. А еще она вчера видела Паулу…» «Ники, ты что выпила? — строго спросила Мари. — Какую Паулу? Где база находится, ты мне можешь объяснить?» «Могу, — пролепетала вдруг Ники. — Если я и выпила, то только чуть-чуть! Думаешь, я не переживаю! Сижу тут одна. Все уже разбежались, а я и уйти-то боюсь. Вдруг что-то важное! Я у шефа в шкафчике бутылочку коньяка нашла, ну и… нервы полечила совсем немного!» «Вижу, как немного, — буркнула Мари. — Соберись! Я сейчас приеду, а ты мне адрес базы найди и как туда быстрее доехать. Некогда мне тобой сейчас возиться: утешать, в чувство приводить и все такое… Ищи адрес срочно!»

6

Оказалось, база находилась где-то в пригороде. Ники целый день посылала туда сотрудников особого отдела и вызванивала всю не занятую в других операциях команду Рауля. Слушая ее, Мари только головой кивала, понимая, что предстоит что-то грандиозное. Речь же

Ники все это время лилась бурным потоком, перебить который или хотя бы попытаться вставить хоть слово было не по силам ни одному здравомыслящему человеку. Оставалось только внезапно завопить, но и то словоохотливая мисс умолкла бы ровно на секунду, а потом продолжила бы свой безостановочный монолог.

— Но ты не переживай, — вдруг вспомнила Ники о том, что на том конце провода тоже кто-то есть. — Тебя туда все равно не пустят, объект-то засекречен и надежно охраняется нашими людьми!

— А как туда незаметно проехать? Ну, чтобы понаблюдать хотя бы издали? — перебила ее излияния Мари.

— Точно! Как я забыла, есть обходной вариант, слушай, — спохватилась Девушка и тут же подробно изложила подруге, как лучше проехать на таинственную базу.

Мари только головой покачала. Уж в чем-чем, а в своем деле Ники была настоящий ас. Тем временем полностью информированная по всем вопросам верная помощница начальника особого отдела уже продолжала: