Впереди показались городские стены. Мирош был первым крупным городом на их пути, до этого они останавливались на ночлег в селах и мелких городках, где каждый новый человек вызывал всеобщий интерес, а за магами в таком количестве и вовсе наблюдали десятки глаз. Сегодня же им предстоит ночевать там, где вполне можно будет найти укромный уголок для разговора с сестрой. Оглянувшись, он обменялся с Эли молниеносными взглядами, похоже, та подумала о том же самом. Совсем как в детстве, когда один начинал фразу, а второй ее заканчивал! Тем лучше...

Элира улыбнулась в ответ на шутку Шартэна и отвела взгляд от брата. Эта неделя далась ей не слишком просто: скрывать свои чувства и особенно наблюдать за тем, как тянутся друг к другу Дор и Риа, оказалось довольно сложно. Да и мужская компания... утомляла. Нет, большинство из них оказались интересными собеседниками и неплохими людьми - насколько она могла судить, разумеется - но некоторые из магов вызывали у нее глухое раздражение, а кое-кто и вовсе антипатию.

За эти дни Эли не раз мысленно поблагодарила ису Ларту. Советы наемницы, знающей мужчин лучше, чем кто-либо из преподавательниц Школы, помогли Элире и ее подругам найти верную линию поведения. Между ними и молодыми магами установились отношения, которые правильней всего было бы назвать приятельскими. Правда, это не отменило ни поддразнивания, ни легкого и ни к чему не обязывающего флирта. Ну, если не считать Риа и Дора...

Мирош. Гостевой двор, три часа спустя.

– Желаете еще что-нибудь, леди?
– почтительно обратилась к девушкам молоденькая горничная.

– Что насчет нашей одежды?
– вскинула голову Элира.

– Завтра ее вернут вам вычищенной и выглаженной, миледи.

– Превосходно, тогда вы можете идти, - ответила Элира и улыбнулась, когда Риалла с блаженным вздохом упала на кровать, - ты как?

– Блаженствую, - пропела та, - наконец-то нормальная ванна, а не корыто или бочка с водой! Не представляю, как иса Ларта так жила?

– Ей вообще-то куда хуже приходилось, мы всё же ночевали не под открытым небом, - усмехнулась Элира, - хотя мне тоже больше нравится здесь, чем на деревенских постоялых дворах. Не хочешь выйти осмотреться?

– Ни за что!
– ответила подруга, потягиваясь, и зевнула, - и вообще, этой ночью я собираюсь хорошенько выспаться...

– Ладно, а я всё же прогуляюсь.

Из дома ей удалось выскользнуть, не привлекая к себе внимания. Сад явно нуждался в заботе садовника: кусты разрослись и цеплялись за одежду, среди травы кое-где мелькали головки одуванчиков. Пробираясь между кустами, Элира от души порадовалась, что решила не надевать платье: точно бы либо порвала, либо испачкала!

В дальнем углу сада был небольшой деревянный сарайчик, судя по всему, когда-то в нем хранили то ли сено, то ли садовый инвентарь. Дверь его была приоткрыта, словно безмолвно приглашая девушку войти. Бросив быстрый взгляд по сторонам и не обнаружив ничего подозрительного, Элира юркнула в приоткрытую дверь.

Внутри было темно. Элира растерянно прикусила губу и тут же тихонько ахнула, когда перед ней вспыхнул неяркий свет крохотного магического фонарика.

– Ну здравствуй, Эли, - брат сделал шаг вперед и сграбастал ее в объятия.

– Дор...
– обняв брата в ответ, она всхлипнула, почувствовав, как на глаза наворачиваются слезы.

Несколько мгновений они молча стояли, обнявшись, но наконец брат выпустил Элиру и улыбнулся:

– Наконец-то мы сможем поговорить откровенно! Ты ведь мне веришь по-прежнему?
– в его голосе звучала надежда пополам с сомнением.

– Конечно!
– искренне ответила та, улыбаясь ему сквозь слезы.

Усадив ее на небольшой тюк сена, Дориат присел рядом, взял сестру за руку и задал давно мучивший его вопрос:

– Эли, я хотел спросить тебя о ритуале, который проходят девочки в Школе. Он...

– На меня не подействовал, - ответила та, - и похоже, я такая единственная. А откуда ты знаешь о нем?

– Рассказали в Школе. Я так рад, что ты оказалась сильнее этой магии! Это из-за него ты скрываешь наше родство? Боишься, что узнают?

– Не только. Ох, Дор, мне столько нужно тебе рассказать! А скрываю... Скажи, ты знал, что на практике увидишь меня?

– Да, нам рассказали. А ты знала, что я буду в сопровождающем вас отряде?

– Нет, и это странно: нам сказали, что наши сопровождающие - молодые маги, именно так, без уточнений! А я уверена, что наш директор - леди Нирана - все знает о нас двоих!

– Думаешь, какая-то интрига?
– посерьезнел брат, сжав ее пальцы сильнее.

– Боюсь, что да, и я не догадываюсь, какая. А ты?

– Не знаю, но мы разберемся. Эли, расскажи мне о себе! Знаешь, мне здорово тебя не хватало...

Они разговаривали долго, все время держась за руки, словно боясь потеряться, и ощущая, как почти исчезнувшие нити родства вновь связывают их. Дориат рассказал сестре о родителях и брате, о своей учебе, о планах на будущее, а потом потянул ее за кончик косы - совсем как в детстве - и признался: