– Риа, да что с тобой сегодня?

– Что со мной?
– после молчания ответила та вопросом на вопрос, - забавно... Скажи, Эли, ты действительно считаешь меня близким человеком?

– Глупый и обидный вопрос, - отчеканила та, - ты же отлично знаешь, что да!

– Тогда ответь... Почему ты сначала говоришь, что не претендуешь на Дориата, а потом ходишь с ним на свидание?!

– Откуда ты...

– Неважно! Нашлись... доброжелатели, - в голосе Риаллы были боль и горечь.

– Это не было свиданием, - ответила Элира, стараясь не выдать злости на неведомого "доброжелателя".

– Да уж, конечно! Ты в него влюблена?

Элира поперхнулась. Риа произнесла это с такой тоскливой обреченностью... Похоже, придется говорить правду!

– Нет, я не влюблена в него, - спокойно ответила она, глядя прямо в глаза подруги, - я люблю его.

Та всхлипнула, но Элира продолжила, говоря едва слышно:

– И в этом нет ничего странного, ведь он мой родной брат.

Риалла задохнулась, схватившись руками за горло, словно пытаясь разжать невидимую петлю, душившую ее. Столь же тихо она переспросила, выплескивая в слова надежду и неверие:

– Брат?!

– Да. Помнишь, когда-то я рассказывала тебе о своей семье? Что у меня двое братьев, с одним из которых мы двойняшки? Так вот, это и есть Дор, и никого ближе него у меня нет.

– Но вы совсем не похожи! Хотя...
– Риалла растерянно потерла лоб, - я помню, ты мне говорила, что у тебя красивые братья...

– Они очень похожи на маму, только глаза отцовские. А я - на отца, зато глаза мамины. Знала бы ты, как мне всегда было обидно, что вся красота досталась братьям!

– Значит, я правильно догадалась тогда, шесть лет назад - ты из высшей знати, дочь графа. И что тебя заинтересовало в моей скромной персоне? Подожди, - Риалла нахмурила брови, - но ты сказала, что любишь его, как это возможно? Разве...

Элира тяжело вздохнула и пояснила:

– Помнишь ритуал принятия? Именно после него у всех возникло безразличие к семьям. У всех, кроме меня...

– И как давно ты поняла, что с ритуалом что-то не так?

– Я осознала это почти сразу же, - пряча глаза от требовательного взора подруги, ответила Элира.
– Думаю, он не подействовал на меня именно из-за нашей близости с Дором. В конце концов, мы были вместе еще в утробе матери!

– И молчала, - в голосе Риаллы любопытство мешалось с обидой и злостью, - интересное у тебя ко мне отношение! Я всегда считала, что друзья делятся всем, а у тебя сплошные тайны...

Элира встала и подошла к окну. Некоторое время смотрела на косые струи дождя, заливавшие двор, а затем повернулась настолько резко, что коса хлестнула по воздуху. Глядя прямо в лицо поджавшей губы Риаллы, она заговорила, медленно и твердо, точно каждое слово было гвоздем, который требовалось загнать в доску:

– Что произошло бы, расскажи я тебе? Да, ритуал лишил всех эмоциональной связи с родственниками, но причинил ли он вред? Не думаю! Поразмысли сама, ты ведь помнишь своих родителей, так? Но ни разу с момента ритуала не заливала слезами подушку, тоскуя о доме, не злилась на мать - а я помню твое к ней отношение! Тебе ничто не мешало учиться, и сердце не сжималось от страха всякий раз при мысли о близких, сражающихся на войне!

– Если всё так замечательно, то почему нам не сказали о целях и возможностях ритуала?
– скептически хмыкнула Риалла.

– Ты помнишь, какими мы были до того? Растерянными двенадцатилетними девчонками, старающимися за светской миной спрятать страх и тоску! И то не всем удавалось... Кроме того, полагаю, знание сути ритуала помешало бы его успеху. Ну а потом... Неужели ты никогда не анализировала свое изменившееся отношение к матери и отцу?

– Нет, - подумав, покачала головой Риалла, - откровенно говоря, мне и сейчас кажется, что я всегда относилась к ним обоим так, как теперь: спокойно и отстраненно. Хотя если попытаться вспомнить...

– Не стоит, - остановила ее Элира, - зачем тебе это сейчас? Привязанность к родным в нашей ситуации - скорее слабость, чем сила. Я вся извелась, пытаясь понять: знала ли леди Нирана о том, что ритуал на меня не подействовал? И если да, то почему она умолчала о том, что назначенные нам в сопровождение молодые маги - выпускники Магической Школы этого года? Она ведь знала, что мы с Дором двойняшки! К чему она пыталась меня подтолкнуть? Как она хотела использовать нас?

Подруга задумчиво кивнула: