– Мне всё равно никого толком не разглядеть, только спины и видны. А еще - что в передней карете занавески не отдёрнуты, не повезло Иране с Санаей.

– Мне тоже ничего не видно, не выставлять же голову наружу, как какая-нибудь любопытная простушка, - вздохнула Данара, которая вместе с Элирой сидела лицом по ходу движения, - а что, есть симпатичные?

– И даже очень, - кивнула Риалла, демонстративно облизываясь, а затем скорчила печальную гримаску, - правда, блондинов не видать.

– А с моей стороны такой красавчик-блондин едет, ммм!
– пропела Ларика и, взглянув на надувшую губы подругу, толкнула ее локтем, - ладно, Риа, не расстраивайся, отдам тебе. Главное, чтобы он на Ирану не запал!

– Жаль, что мы действительно не можем свободно выбирать, - посерьезнев, вздохнула Риалла, - но пофлиртовать с нашими сопровождающими мне никто не запретит!

– Забавно, Риа, - медленно, словно пробуя слова на вкус, проговорила Элира, - а ведь до меня только сейчас дошло: Школа позади, и нам никто ничего не может запретить! Разумеется, мы должны следовать этикету, выполнять то, что определено приказом короля, но не более!

– И даже следование этикету теперь лишь наш добровольный выбор, - широко улыбнулась Данара, - нас даже наказать не смогут!

– Ну, могут посадить на хлеб и воду, - задумчиво качнула головой Ларика, - но в целом вы правы. Хотя этикет мы всё равно будем соблюдать, так ведь?

Ответом ей были три энергичных кивка, а Риалла добавила:

– Не хватало нам еще опозориться! Знаете, я вот что думаю... А нам вообще позволят с ними говорить? Ведь раз они на службе...

– Полагаю, в Артиаре нас не от кого охранять, так что почему бы и нет, - пожала плечами Данара, - особенно если мы поедем верхом. А я бы, пожалуй, предпочла именно такой способ путешествия, - добавила она, когда карета подскочила на кочке, - не думала, что у нас настолько плохие дороги! Вроде бы когда меня везли в Школу, ничего подобного не было!

– Да и когда мы к морю ездили - тоже, - согласилась Элира, клацнув зубами, - может, просто участок такой попался? Хотя я тоже предпочту ехать верхом, в карете скучно и обзор плохой, а когда нам еще удастся посмотреть страну! Тем более что в Вертане нам скорее всего придется ехать в каретах, дабы не усложнять нашим охранникам задачу...

– Думаешь, могут напасть?
– нахмурив брови, произнесла Данара.

– Вряд ли, однако риск есть. Всё же мы воевали, да и магов там не любят... Так что если в Вертане нам прикажут сесть в карету, задёрнуть занавески и молчать, то я сяду, задёрну и замолчу!

Три часа спустя.

– Похоже, скоро привал, - негромкий голос Данары заставил девушек встрепенуться. Элира отложила в сторону книгу и подмигнула Риалле, вытащившей небольшое зеркало:

– Готовишься?

– Истинная леди должна быть совершенством всегда!
– ответила та, откладывая зеркало, - должна же я была увериться, что не превратилась в жуткую растрёпу!

В тот же момент дверца кареты отворилась, открывая взорам девушек высокого кареглазого шатена с кривоватым носом и улыбкой, в которой явно сквозила хитринка. Темно-серый с черной полосой на груди камзол его напоминал мундир, да и выправка свидетельствовала о том, что воинское искусство не являлось для него тайной за семью печатями.

– Леди, прошу вас, - молодой - лет двадцати, не больше - мужчина изящно поклонился и протянул руку, - позвольте мне помочь вам выйти.

– Мы благодарны вам, милорд, и с радостью примем вашу помощь, - ответила Данара, подавая ему руку.

Одна за другой девушки покидали карету, последней присоединилась к ним Элира. Выйдя наружу, она огляделась по сторонам и застыла, пораженная в самое сердце, увидев столь знакомое и дорогое лицо. Сейчас, в восемнадцать, Дор выглядел старше своего возраста и был невероятно похож на Фаррина, настолько, что братьев мог бы перепутать любой... любой, но только не она!

Мысли заметались вспугнутыми птицами. "Откуда он здесь? Чем грозит эта встреча мне? А ему? Знал ли он о ней заранее? Узнает ли он меня? Известно ли ему о ритуале? И если да, то как он отнесется к тому, что я по-прежнему люблю его?"

Радость и счастье в душе девушки мешались с холодной яростью. Леди Нирана не могла не знать, что Дор будет в числе сопровождающих, и ничего не сказала ей! Почему? Какая интрига за этим стоит? И как ей вести себя? Делать вид, что ничего не произошло, и это тогда, когда до ужаса хочется броситься брату навстречу и обнять его?

– Эли, ты в порядке?
– удивленно спросила ее Риалла, - замерла, словно мышь перед змеей!

Элира не успела ответить: леди Ателис выступила вперед и заговорила:

– Минутку внимания, леди! Позвольте представить вам лорда Бриарна, боевого мага и одного из преподавателей Магической Школы. Он руководит вашим эскортом, и его приказы обязательны к исполнению не только для ваших сопровождающих, но и для вас. Надеюсь, вы не будете осложнять его задачу капризами и лишними вопросами! Лорд Бриарн...