– Ты думаешь, отец может так поступить?
– растерянно спросила Элира.

– Если король разгневается - да.

Элира нахмурилась, вспоминая услышанное на уроках леди Нираны о нынешних взаимоотношениях Артиара и Вертана, о королях и союзах. Неожиданно пришедшая в голову мысль едва не заставила ее задохнуться, настолько хорошо она все объясняла.

– Что за светлая мысль пришла в твою умную голову?
– встрепенулся Дориат.

– Дор, что ты знаешь о взаимоотношениях Артиара, Вертана и Эльтаррана?

– То же, что и все: мы всегда были союзниками с Вертаном, потом из-за надуманного предлога началась война...

– Спровоцированная эльфами.

– Ты это точно знаешь?
– переспросил Дориат и хмыкнул в ответ на уверенный кивок сестры, - ну и условия заключенного мира явно диктовались Эльтарраном. Не думаю, что этот союз ожидает большое будущее! Постой, - прервал он сам себя и сощурился, - если я правильно понял, вы должны выйти замуж либо за вертанских магов, либо за эльфов, так?

– Да, и нам настойчиво советовали помнить, что остроухие - не люди, и их обычаи чужды нам. И столь же убедительно расписывали преимущества брака с подданными короля Нарвена.

– То есть Артиару выгодны ваши браки с вертанцами. Выгодны настолько, что потеря нескольких магов вполне могла быть приемлемой платой за то, что чуть меньше эльфов получат наших девушек! А с учетом того, что речь идет о союзе Артиара и Вертана против эльфов... Я ведь правильно тебя понял?

– Да.

– Что ж, тогда проигрывают только остроухие. Я имею в виду в том случае, если кто-то из нас предложит свою службу королю Нарвену!

– Артиар все-таки потеряет вас...
– с сомнением протянула Элира.

– Эли, более половины парней из нашей группы - вторые сыновья, знатное имя и дар - вот и все наше богатство. И не спорь, это я могу быть уверен, что Фаррин никогда не выставит меня за дверь, о некоторых из моих приятелей такого сказать нельзя. К тому же нам не полагаются одаренные жены, так что мы не такое уж сокровище. Двое-трое одаренных парней - вполне приемлемая цена за возможность утереть нос эльфам! Ну а Вертан и вовсе в выигрыше... Да, а я-то все гадал, почему нас чуть ли не подталкивают ухаживать за вами!

– Значит, мне не зря показалось странным снисходительное отношение лорда Бриарна к вашим ухаживаниям!

– Верно, все очень хорошо укладывается в схему. А значит, у нас с Риа есть шанс!

– Возможно, если только это не дымовая завеса для куда более сложной интриги. Плохо то, что Риа и без того не собиралась замуж за эльфа, то есть в планы нашего кукловода ты не вписываешься. И это опасно для вас обоих...

– Я клянусь, что буду осторожен. Скажи, а она знает о нашем родстве?

– Пока нет, я не решалась ей сказать до разговора с тобой. И вообще это сложно, нас так долго учили не придавать значения тому, кем мы родились... Я скажу, только придумаю как.

– Спасибо, сестренка, - Дориат обнял ее и притянул к себе, - я так счастлив, что мы снова вместе!

– И я, - ответила Элира, уткнувшись носом в его плечо, - надеюсь, нам не придется снова расставаться надолго.

Некоторое время они сидели обнявшись, а потом Элира вздохнула:

– Уже поздно, надо возвращаться, и желательно поодиночке.

– Нет, слишком темно, - возразил ей брат, - не хочу, чтобы ты споткнулась и упала. Не волнуйся, никто нас не заметит!

Проскользнув в комнату, которую она делила с Риаллой, Элира прислушалась к мерному дыханию спящей подруги и принялась раздеваться, зевая. Уснула она, как только голова коснулась подушки...

Следующее утро.

Ветвистая молния озарила хмурое небо, а раздавшийся через несколько мгновений раскат грома заставил задрожать стекла. Звук разбудил Элиру, она потянулась, лениво открыла глаза и тут же подскочила, увидев полностью одетую Риаллу.

– Риа, доброе утро! Сколько времени? Мы скоро отправляемся? Почему ты меня не разбудила?

– Сейчас девять, из-за грозы отправимся мы не раньше полудня, потому и не разбудила, - негромко ответила та, задумчиво глядя куда-то в пространство.

Элира удивленно взглянула на подругу. Подобное поведение было скорее свойственно ей, чем яркой и эмоциональной Риалле. Нет, с чужими та могла быть такой, но с ней - никогда! Интересно, что произошло?

Еще раз покосившись на Риаллу, девушка направилась в ванную. Выйдя оттуда через четверть часа, Элира застала подругу все в том же виде, казалось, та за это время даже не повернула головы. Тревога явственно звучала в голосе Элиры, когда она решилась все-таки привлечь внимание непривычно хмурой соседки: