Та расстроенно помотала головой:

– Я благодарна вам за предложение, но должна сделать это сама. Нельзя, чтобы все вокруг решили, что вы или еще кто-то из наших родственников влияет на мои решения. Вы же понимаете?

– Ну конечно, - мужчина сжал пальцы племянницы, - и всё же ты можешь всецело на меня рассчитывать. Если хочешь, я просто поприсутствую на вашей беседе в качестве поддержки. Только будь осторожна, эльфов в Торене слишком много. Если они сочтут себя оскорбленными, то могут даже начать новую войну!

– Я это понимаю, но и оставить без внимания их союз с тем, по чьей вине Нарвен при смерти - не могу.

– Да, ты права, - герцог покачал головой, - хорошо бы их побыстрее отправить, да и артиарских магов тоже! И чего они до сих пор в Торене сидят?

– Это все из-за тех одаренных девиц, - королева поджала губы, - лорд Итор хочет их в Артиар вернуть, эльфы - забрать себе. А Нарвен хотел оставить здесь...

– А чего хочешь ты?

– Здесь они мне не нужны, - мрачно ответила королева, - отдать их эльфам теперь, когда я знаю об их соучастии в наших бедах - не хочу. Но и вернуть в Артиар... Вы сами говорили, что эльфы могут развязать войну...

– Получается, мы усилим либо одного врага, либо другого, - зло сказал герцог, - и что ты будешь делать?

– Посол Артиара попросил об аудиенции, посмотрим, что он сможет нам предложить.

– Из тебя получилась отличная правительница, девочка моя!
– похвалил герцог, - так я пошлю лорду Тэльриону приглашение явиться?

– Да, пожалуйста. Только позже, к вечеру, сначала я побеседую с графом эн Гарат.

Дверь открылась, и в нее бесшумно скользнул молоденький придворный. Он низко поклонился королеве и ее дяде и звонко объявил, явно гордясь оказанным ему доверием:

– Ваше Величество, Ваша Светлость, посол Артиара просит принять его.

– Пригласите его, лорд Панлир, - произнесла королева.

– Тебе нужна будет моя помощь с лордом Итором?
– повернулся к ней дядя.

– Нет, я справлюсь сама, - королева слабо улыбнулась, смягчая отказ, - не хочу, чтобы он считал меня неспособной на самостоятельные решения.

Герцог поклонился, искусно скрывая недовольство, и вышел.

– Ваше Величество, благодарю Вас за то, что Вы согласились принять меня, - вошедший посол низко склонился перед королевой.

– Рада видеть Вас, лорд Итор, - благосклонно ответила та, протягивая руку для поцелуя, которую посол тут же почтительно облобызал, - дозволяю вам сесть. Что привело вас ко мне сегодня?

– Вопрос об одаренных леди - подданных Артиара, Ваше Величество. Согласно решению Вашего венценосного супруга наши девушки должны были выбрать, стать им женами вашим магам, оставшись в стране, где столь многое напоминает им о родных краях, либо уехать в Эльтарран, где их ждала неизвестность. Насколько я знаю, Его Величество не доверял эльфам и крайне не желал их усиления.

– Вы уверены в этом?
– прервала его королева, нахмурившись.

– Да, Ваше Величество. Увы, я не могу подтвердить это, однако это были слова короля Нарвена, и об этом же он писал моему повелителю. Его Величество считал, что эльфы нарочно сталкивают человеческие королевства ради собственной, пусть и пока неясной нам выгоды. Впрочем, что можно сказать о тех, кто живет столь долго и не признает нашей веры полностью?

– Вы веруете в Богов, лорд Итор?

– Разумеется, Ваше Величество!
– с жаром воскликнул тот, всем своим видом выражая искренность, - как и мой государь, как и все артиарцы! Поверьте, наше единственное различие с Вами состоит в том, что я уверен: Боги всевластны, а значит, рождение людей-магов - в Их воле. Хоть я и не особо люблю одаренных, но не считаю их злом, напротив, их помощь во многих делах практически незаменима.

– Вы не любите одаренных?
– удивленно переспросила королева.

Посол всем своим видом выразил смущение и ответил, чуть понизив голос:

– Это личное, Ваше Величество, но если Вам любопытно...

– Да, милорд, весьма.

Лорд Итор вздохнул и пояснил:

– Я - второй сын в семье, мой старший брат унаследовал от отца и титул, и земли, и магию. Мне же досталось лишь благородное имя, кое-какие деньги и стремление добиться лучшего. Так что... зависть - недоброе чувство, но я не раз завидовал брату, которому все досталось просто из-за того, что ему повезло родиться первым. К тому же одаренному куда проще сделать карьеру в Артиаре, мне же пришлось пробиваться в жизни исключительно своим умом и настойчивостью. И вот я здесь, уже не безземельный второй сын, а граф!

Королева задумчиво кивнула, с новым интересом и даже некоторой симпатией рассматривая посла, а затем вздохнула:

– Милорд, буду откровенна. Недавно вскрылись некоторые факты, из-за которых я утратила всякую симпатию к эльфам, однако вы несомненно понимаете: Эльтарран силен, и Вертан не может позволить себе сражаться с ними, и уж точно мы не будем делать этого ради подданных другой страны.

– О, Ваше Величество, у меня и в мыслях не было каким-либо толкать Вертан на конфликт с Эльтарраном! Я лишь молю Вас благосклонно выслушать предложение моего государя.