Он тихонько вздохнул, вспомнив, как едва не оконфузился вчерашним утром. Кровать на том постоялом дворе была довольно узкая, может, поэтому он проснулся, прижимаясь к гибкому телу жены и чувствуя себя весьма готовым к тому, чтобы сделать Эли ею окончательно и бесповоротно! Хорошо, что удалось подняться и привести себя в порядок, не разбудив ее, иначе ситуация могла бы стать слишком неловкой... Подумать только, а ведь он всегда считал, что ему нравятся невысокие блондинки с большой грудью!

И даже предложение дружбы - сделанное, помимо всего прочего, ради усмирения порывов тела, ведь желать друга казалось сродни извращению - не помогло. Явная радость и гордость, с которой она это восприняла, явились бальзамом для его души, но не сделали Эли менее желанной для него. Что лгать себе: он бы предложил ей стать его женой по-настоящему, если был бы уверен, что это не оттолкнет Эли - хотя бы как союзницу и друга...

– Рен, - девушка окликнула его, - что это там, впереди? Это горы или такая темная туча?

– Горы, - откликнулся он, с радостью отрываясь от своих мыслей, - отроги Арканского хребта, но нам не придется идти через них, они останутся севернее.

– Это радует, после Арканских Врат мне страшновато рядом с горами, - честно призналась девушка, - до сих пор помню это жуткое ощущение, когда камни начали падать со склонов! Кстати, а ты не знаешь, кто тогда все-таки это устроил? Или это государственная тайна?

– От тебя у меня тайн нет, ну разве что несколько совсем уж личных, - ответил Рен, улыбнувшись при виде засиявшего лица Эли, - но лорд Ирван так и не успел закончить расследование до своего убийства. Судя по всему, изначально это была интрига эльфов, подхваченная и развитая жаждущим власти Верховным жрецом.

– Насколько я понимаю, остроухие хотели напугать, а жрецы - уничтожить. Знаешь, после того, что ты рассказал мне о Великой войне, я все время думаю: зачем эльфы все это затеяли? У них и без того была Сила, власть, долголетие... Зачем?!

– Увы, я и сам не знаю ответа, - вздохнул Рен, - остается лишь надеяться, что мы сможем разбудить Хранителя и задать ему этот вопрос.

– И что будет, если Сила Источника хлынет в мир? Он ведь изменится...

– Изменится, но как... Я надеюсь лишь, что так будет лучше для всей Итравы!

– Я тоже, - девушка подъехала чуть ближе и накрыла рукой в перчатке его руку, получив в ответ удивительно теплую улыбку, от которой сердце забилось сильнее.

– Кстати, ты напомнила относительно Арканских Врат... Нам предстоит отрезок пути, чем-то напоминающий их в уменьшенном виде, и я хотел услышать твое мнение. Дело в том, что на востоке в последнее время неспокойно: после войны кое-кто из местных лордов решил, что самым простым способом восстановить свое благосостояние будет повышение налогов.

– Глупая и жестокая жадность, - брови Элиры гневно сдвинулись, - вместо того, чтобы дать людям прийти в себя, они...

– Как говорят простолюдины, драли с них три шкуры.

– Бунты?
– девушка вскинула на Рена взгляд потемневших глаз.

– Верно. Эли, порой у меня такое чувство, что тебя готовили на пост канцлера, - с искренним восхищением воскликнул тот, - или же королевы, из тебя вышла бы превосходная правительница! Да, бунты, кровавые и жестокие, и подавлять их пришлось так же жестоко. Впрочем, и те идиоты-лорды получили по заслугам! Однако последствия все еще сказываются: осталось довольно много банд, грабящих проезжающих путников. Причем большинство этих банд - сборище крестьян, вышедших на дорогу от отчаяния, но есть и другие: хорошо организованные и вооруженные, на редкость успешно скрывающиеся от посланных на их поимку войск.

– Может, надо было не войска посылать?
– хмыкнула Элира.

– Мы как раз об этом говорили с Нарвеном незадолго до последних трагических событий, и решили, что здесь будут нужнее хорошие дознаватели, ведь не могут же эти разбойники обходиться без поддержки местных! Хотя возможен и худший вариант: они то добропорядочные местные жители, то разбойники. Впрочем, сейчас куда важнее другое: нам придется преодолеть часть пути по холмистой местности, где нападения довольно часты.

– Но с нас ведь нечего брать, - возразила Элира, - точнее, мы выглядим как те, с кого нечего взять! Ведь золото ты никому не показывал?

– Нет, если не считать того менялу в Ротуге, и то он видел всего один золотой.

– Вот-вот! Тем более одного взгляда на тебя достаточно, чтобы понять: ты воин не из последних, и попытка ограбления может дорого стоить самим нападавшим!

– Мне очень лестны твои слова, - синие глаза задорно блеснули, - но вряд ли стоит ожидать от разбойников нападения в соответствии с правилами благородных поединков! Кроме того, я не зря заговорил об Арканских Вратах: часть пути нам придется проделать по дну ущелья меж холмов. И пусть это не отвесные скалы, зато и спрятаться легче, а арбалет не требует подходить к жертве слишком близко... Что же касается твоего вопроса относительно того, что у нас можно взять... Наших коней со сбруей, оружие, одежду и... прости, тебя!