– Был бы один, проехал бы мимо, а с женой не хочу.

Наемник перевел тяжелый взгляд на Эли, та вздрогнула и шагнула поближе к Рену, который защищающим жестом обвил ее талию. Нерр усмехнулся:

– Хороша птичка, пожалуй, я и сам от такой не отказался бы! Ясно, не хочешь в одиночку отбиваться в случае чего. Не бойся, птенчик, - обратился он к Эли, - тут тебя никто не обидит, мои парни хоть и грубые, но лапы тянуть не будут.

– Пусть только попробуют, протянут ноги, - процедил Рен.

– Спокойно, приятель!
– командир поднял ладонь, - кстати, тебя как звать-то?

– Зови меня Рен, командир.

– Ладно, Рен, сегодня можешь отдыхать. Канд, проводи их к остальным да вели накормить.

Канд кивнул:

– Слушаюсь, командир, - и повернулся к Рену, - давайте за мной!

– Слышь, Канд, а женщины в караване есть?
– спросил Рен, когда они отошли от костра Нерра.

– Одна, стряпуха она. Ты ежели про красотку свою думаешь, так лучше б вам вместе устроиться: ис Ястар обычно на постоялых дворах останавливается, так что коли останавливаемся в чистом поле, приходится на земле ночевать.

– И этой вашей стряпухе?

Наемник усмехнулся:

– Эта обычно одна не ночует, уже всех наших перепробовала, так что ей особливое место и не требуется. Глянь, еще и к тебе подкатится!

– Пусть попробует, - впервые подала голос Эли.

– Ишь ты, боевая у тебя птичка-то, - одобрительно хмыкнул Канд, - а вот тут мы и разместились. Эй, парни! Это Рен из отряда Бешеного, он с нами до Артвара, а это его жена. Командир велел лапы не тянуть и накормить их! А я на пост вернусь.

– Ну садитесь, что ли, - наемник с догола обритой головой кивнул на землю перед костром, - стряпуху сейчас позову.

– А коней куда?
– Рен огляделся.

– Своих мы вон там оставили, - махнул наемник, - конюхов тут нет, так что давай сам. А женку можешь пока тут оставить, пусть отдохнет, не обидим!

– Я с тобой, - тихо, но твердо произнесла Эли, - и так быстрее будет.

Несколько брошенных им вслед соленых шуточек оказали на нее неожиданное, но порадовавшее Рена воздействие: вместо того, чтобы смутиться, девушка вздернула подбородок и расправила плечи. Когда они отошли достаточно, чтобы никто не мог их услышать, он заговорил:

– Они бы и правда тебя не обидели, хотя шутят и грубовато.

– Я верю, но с тобой чувствую себя спокойнее, к тому же вдвоем мы действительно справимся с лошадьми быстрее.

– Неужели вас и этому учили в Школе?
– поразился Рен.

– Вообще-то этому я обучилась еще дома. Отец считал: садясь на лошадь, ты должен уметь её самостоятельно обиходить! Да, это правило не касалось меня - ведь леди ходить за лошадью неуместно... Зато у меня есть брат, с которым мы излазили все уголки замка, частенько бывая и на конюшнях. Да и я всегда любила лошадей, - девушка ласково погладила своего коня по шее, - так что не видела ничего дурного в том, чтобы научиться чему-то полезному. И знаешь, когда узнали, что я этому обучилась, меня не только не наказали, но даже не отругали. Ну и одна из наших учительниц в Школе, иса Ларта, нам об этом рассказывала... Ой, как красиво!

Место действительно было красивым и дышало покоем. Караван устроил стоянку на берегу небольшого озерца, берега которого заросли высокой травой, среди которой белели звездочки каких-то ночных цветов. В темной глади воды отражались звезды, а недалеко от берега под светом луны поблескивали широкие листья какого-то водного растения. Покосившись на расседлывавшую коня Эли, Рен невольно залюбовался ее плавными и точными движениями и задумался: интересно, поняла ли она, что означали слова Канда. Кашлянув, чтобы привлечь ее внимание, он слегка виновато сказал:

– Эли, когда я предложил догнать караван, то не думал, что мы попадем в настолько неловкое положение. Обычно в таких больших обозах есть две-три женщины и фургон, в котором они ночуют, но здесь - нет. Так что нам придется спать под открытым небом и...
– он замялся.

– В обнимку?
– сухо спросила Эли, - я это поняла, и пытаюсь смириться с этой мыслью. Надеюсь, они не ждут от нас...

– Исполнения супружеского долга? Даже если и ждут - перебьются, нежелание выступать в качестве развлечения для этих мужланов вполне естественно, в том числе и для изображаемых нами людей. Хотя если хочешь, я могу сделать вид, что страдаю бессонницей и просто посидеть рядом с тобой.

Он внимательно посмотрел на девушку. Лицо той стало отстраненным и замкнутым, затем она качнула головой:

– Нет, это неразумно. Во-первых, молодожены - если брак по любви - стремятся все время быть рядом; во-вторых, тебя может начать клонить ко сну и тогда наша ложь станет очевидной; в-третьих, что будет, если завтра на нас действительно нападут, а ты будешь невыспавшимся и усталым? И это уже не говоря о том, что тебе действительно стоит отдохнуть. Придется спать вместе, - она поежилась, - надеюсь, это никак не помешает нашей договоренности.