Элира гневно вскинула голову:

– Что?!

– Ты красивая девушка, Эли, - развел руками Рен, - а грабители не обременены принципами. Я могу попробовать с ними справиться, но единственный надежный способ выдаст нас с головой. Будь я один - рискнул бы, но ставить под удар тебя я не хочу и не могу. Именно поэтому предлагаю присоединиться к торговому каравану, сегодня утром я расспросил хозяина постоялого двора и узнал, что один из них прошел там вчера. Мы с тобой движемся гораздо быстрее, так что к концу дня вполне можем его нагнать.

– А нас примут?

– А почему нет? Мы им не помешаем, да и от еще одного, тем паче бесплатного меча купцы вряд откажутся. Есть лишь одна проблема: теперь нам придется изображать любящих супругов не час или два, а куда дольше. Я готов к этому, а ты?

Эли внимательно посмотрела него и решительно кивнула.

– Тогда пришпорим коней!

Вечер того же дня.

Сумерки опускались на землю мягким покрывалом, заходящее солнце разрисовывало яркими красками горизонт и бросало радужные отсветы на стелющуюся по земле туманную дымку, что неспешно сползала в долину. Рен указал вперед, туда, где в сгущающейся тьме сияли огни костров, и чуть хрипловато произнес:

– Что ж, похоже, караван мы догнали. Устала?

– Немного, - Эли повела плечами, - и проголодалась. Надеюсь, ты был прав, и нас не прогонят - похоже, здесь поблизости нет ни одной деревни и остановиться на ночь просто негде.

– Деревни есть, но они в стороне от дороги, да и вряд ли тебе понравится ночевать в простой крестьянской избе, уж лучше под открытым небом!

– Полагаю, ты прав. Едем? И... наверное, мне будет правильно молчать, предоставив тебе вести все переговоры?

– Да, хотя ты можешь вмешаться в случае необходимости. Я не сомневаюсь, что это в любом случае будет к месту! Ну что, готова?

– Не уверена, но выбора-то у нас всё равно нет. Постараюсь вести себя так, чтобы не выдать нас.

Рен подбадривающе улыбнулся ей и направил коня в сторону костров, Эли последовала за ним. Хоть она и внимательно смотрела по сторонам, вынырнувшие из тьмы мужчины застали ее врасплох и напугали лошадей. Эли пришлось отвлечься, сдерживая загарцевавшего коня, так что глаза она подняла, только услышав резкий вопрос:

– Кто такие?

Двое мужчин: одежда темного сукна, куртки с нашитыми на груди металлическими пластинами, мечи в потертых ножнах - явно наемники, решила Эли - держали в руках арбалеты, недвусмысленно нацеленные в сторону незваных гостей. Рен спокойно ответил:

– Меня зовут Реннис Торн, это моя жена Эли. Мы едем в Артвар, от местных слышали, что в округе неспокойно, вот и хотим присоединиться к каравану. Думаю, лишний меч да арбалет вам не помешает!

Наемник постарше хмыкнул, опустил арбалет и махнул своему напарнику. Смерив Рена взглядом, дал ему знак спешиться и спросил:

– А ты откуда сам-то? Гляжу, ухватки у тебя воинские, да и снаряжен недурно. Из армейских аль из наших?

– Служил в отряде Бешеного Вартина, слышал о таком?

– Ага, - наемник явно расслабился, - только сам не сталкивался, они обычно на севере служат, а мы с приятелем тепло любим. Сюда-то тебя каким ветром занесло? И ты ж не из простых служак?

– Десятник, - махнул рукой Рен, - да я никогда не особо хотел в капитаны лезть. А здесь... Вроде как отпуск у меня: сначала подстрелили, а потом женился. В Артваре мать живет, вот, жену к ней отвезу да пойду снова удачу искать.

Эли поджала губы, наемник взглянул на нее и усмехнулся:

– Гляди-ка, не больно красотка твоя довольна. Видать, хорош оказался, коль отпускать не хочет, - и рассмеялся, когда Эли фыркнула, - точно-точно! Меня Гартом кличут, а это Канд. Насчет того, чтобы с нами идти, это тебе к командиру нашему, Громиле Нерру, да к ису Ястару, владельцу каравана. Канд, проводи их!

"Вот уж точно громила!" - возникла у Эли мысль при виде командира наемников. Высокий - выше Рена, с широченными чуть вислыми плечами, шрамом, пересекающим лицо от левой брови до подбородка, на первый взгляд он казался обычным головорезом. Правда, это впечатление пропало, стоило лишь девушке заметить, насколько проницательным был взгляд его прищуренных карих глаз. Он оценивающе осмотрел Рена с головы до ног и резко кивнул:

– Сгодишься. Только командир - я, коль не нравится, езжай своей дорогой!

– Идет, - усмехнулся Рен.

– И еще, - наемник тяжело взглянул на него, - денег ты не получишь, поскольку жалованье у нас выделено на отряд, и ради тебя я не буду своих ребят обделять.

– Договорились, но коль с бою что возьму...

– То твое, как и полагается. Да и коли придется сражаться и премия будет, не обделю. Слушай, а ты чего вообще решил с нами-то тащиться? Ладно, караван, торговцев пощипать - милое дело, а ты-то? Взять с тебя вроде как нечего, а на воинов разбойнички обычно не нападают: скорее болтом в грудь разживешься, чем золотишком!