– Как скажешь, - чуть склонил голову Рен, стараясь ничем не выдать свое желание откровенно и слегка нецензурно высказаться по поводу той самой договоренности, - ну что, идем?

– Да, я только умоюсь.

Их появление у костра было встречено ухмылками наемников. Лысый хмыкнул:

– Быстро вы как-то управились... для молодоженов! Меня, кстати, Дартин звать. Вот, держите, - он протянул Рену и Эли по миске, - вы откудова будете-то?

– Я из Артвара, Эли сама с севера, но в последнее время жила в столице.

– И давно вы из Торена?
– с интересом спросил другой наемник.

– Дней десять как, - ответил Рен, принимаясь за горячую кашу с мясом.

– И что там слышно? Слухи всякие ходят...
– Дартин подался вперед, - будто бы даже короля траванули!

– Так и есть, - мрачно кивнул Рен, - только не траванули, он не помер, а вроде как не живой и не мертвый. Обвинили в том герцога эн Арвиэр, говорят, он магией его как-то приложил. Верно, Эли?

Девушка кивнула, и Рен пояснил на заинтересованные взгляды наемников:

– Моя Эли камеристкой была у придворной дамы, так что знает все точно!

Мужчины переглянулись, и кареглазый сухощавый шатен присвистнул:

– Ничего ж ты себе женушку отхватил! Так а правит-то теперь у нас кто?

– Королева, - ответил Рен, пожимая плечами.

– Дерьмово, - вздохнул Дартин, - женщина, а особенно торланка... Наших-то особо не учат, даже аристократок, а в Торлане и вовсе, довелось мне там побывать недавно... Молиться да слушаться отца иль мужа - вот и вся наука! Даже за вот такую одежку, - он кивнул на Эли, - обозвать по-всякому могут, непристойно, мол! Ой, чую я, начнем мы торланцам зады лизать... Герцог-то всяко получше был бы!

– С чего ты решил?
– шатен удивленно вскинул брови, - да и какая нам-то разница?

– Э, Варн, не говори, разница есть! Во-первых, мужик, а значит, сам решал бы; во-вторых, воевал он славно, слышал, небось? К тому ж не из тех, кто последние соки из людей выжимает!

– А ты откуда знаешь-то?
– усмехнулся рыжий наемник с кривым носом, поигрывая кинжалом, - неужто лично знаком с ним?

– Ага, по борделям вместе шлялись!
– фыркнул Дартин, - скажешь тоже! Не, тут дело в другом: пару месяцев назад проезжал через его земли, так народ там на него мало что не молится. После войны, вон, людям послабление сделал, налоги только королевские оставил, не то, что здешние.

Лицо его выразило живейшее отвращение, он сплюнул на землю и продолжил:

– А еще на его землях артиарцы деревни пожгли, так он, говорят, людям денег дал отстроиться, а значит, хороший правитель был бы!

Эли незаметно покосилась на Рена. Надо же, а она и не знала этого! Не настолько он жесткий и непреклонный, каким кажется...

– Так хороший правитель должен не добрым быть, а в кулаке всех держать, - хмыкнул рыжий.

– Правда твоя, Лис, - кивнул Варн.

– Вообще-то я слышала, что его все придворные боялись и ненавидели, - негромко произнесла Эли, привлекая всеобщее внимание, - мол, любого прикончит, коли закон нарушит. А вот слуги дворцовые герцога уважали, говорили, что суровый, но без дела не наказывает. А когда слухи пошли, что его в покушении обвинили, мои-то хозяева бывшие чуть ли не праздник устроили...

Под внимательными взглядами мужчин она смолкла и подвинулась поближе к Рену. Тот отложил пустую миску и обнял ее за талию, сердито зыркнув на пялившихся наемников и чувствуя, как от ее слов становится теплее на душе.

– Да нам-то какая разница, кто на заднице мозоль троном натирает?
– хмыкнул рыжий, - мы всё равно по стране мотаемся, да и налогов не платим.

– Вот потому-то, Лис, и не бывать тебе капитаном, - назидательно произнес Дартин, - глупый потому как! Коль порядку в стране не будет, торговля захиреет, и будешь ты за жратву да медную монетку воевать. А ежели народишко голодать начнет, то грабителей еще больше станет, жрать-то всем надо... А в другой стране наниматься - так языки знать надо, да и своих там немало, чего вертанца-то брать? Нет, парни, порядок в стране должон быть, иначе всем крышка...

После его слов на некоторое время воцарилась тишина, которую нарушил Рен:

– Парни, а вы давно с этим караваном ходите?

– Да уж пару лет, - с явной охотой сменил тему Дартин, - ис Ястар мужик правильный: деньгу не зажимает, дело свое торговое знает, ну и распоряжаться нами не пытается. Деньги тут хоть и не сильно большие, зато риску поменьше, чем ежели в усобицах знати участвовать.

– Ха, некоторые лорды только и обещать горазды: выплатят аванс, а как служба закончена - пинок под зад, было у нашего отряда такое как-то раз, - хмыкнул Рен, - а потом оказалось, что лордик тот в каком-то заговоре по уши замешан. Так командира нашего чуть в измене не обвинили! Уж лучше с купцами...

– Слыхал я про ту историю, не повезло вам, что и говорить, - кивнул рыжий Лис.
– И правда, лучше уж купцов охранять, жаль только, что у Ястара в караване баб почитай что нет, с ними дорога веселее выходит.

– А груз-то какой везете? Это ж знать надо, а то будет, как у Одноглазого Фирса, слышали ту историю?

Дартин нахмурился:

– Что-то краем уха слышал, но толком не помню. Будешь?
– он булькнул в кружку вина и протянул ее Рену.

– А то! История такая: они охраняли караван, что шел от границы с Эльтарраном в столицу. Напали на них сильным отрядом, парни-то отбились, зато один фургон разбойнички поджечь успели, а в нем ткани эльфийские были. Ну купец и заявил: мол, этот фургон стоит дороже, чем ваши жалкие шкуры!