Мужчина шикнул на жену и довольно грубо сказал, указав острием кинжала на лицо солдата

– Может, снимешь маску? Трудно верить вашим словам, если не видно лица.

Фигуры по бокам незнакомца переглянулись и что-то предупреждающе прошептали, но тот даже не обернулся. С минуту он раздумывал, а затем медленно поднял руку и стянул противогаз, открывая изумленным супругам покрытое капельками пота от душной маски юношеское лицо.

Стивен изумленно распахнул рот, даже слегка опустив руку с оружием. Совсем молодой! Невероятно! Они не видели таких вот ребят со времен первых дней после начала эпидемии, когда еще были живы дети Джонсов.

Правда, первое впечатление оказалось обманчивым. Парень сделал еще пару шагов к ним, и Стивен с удивлением понял, что перед ним скорее молодой мужчина, чем юноша. Более того, ребенком его мог бы назвать только полный слепец, совершенно не разбирающийся в людях. Он был не капли похож на тех выживших, с которыми им доводилось встречаться после эпидемии. В тех брошенных, оторванных от привычного мира людях, не осталось ничего, кроме вялой обреченности, а, потчас, и беспричинной жестокости к другим выжившим.

Но этот “солдат” выглядел не просто иначе. В нем чувствовалось нечто такое, что ни сразу поддалось осмыслению. Он казался особенным. Опытный взгляд Стивена сразу подметил и его собранную позу, готовую к любым неожиданностям, и особую манеру поведения – то, как парень повел себя при встрече с незнакомцами. Спокойно. Будто, заранее зная, что ему скажут, и что должен ответить он сам. Но самым странным было его лицо, при внимательном рассмотрении показавшееся мужчине застывшей маской, не выражавшее ни капли эмоций. Будто лишенное возраста, оно обречено было остаться неизменным и в двадцать лет, и в сорок и, возможно, даже в глубокой старости не поменяло свои очертания. И сейчас в нем не было ни капли намека на любопытства или даже малейший интерес. Хотя, при этом, оно не казалось неживым или бесчеловечным. Скорее.... Слишком уставшим. Как после долгой и утомительной работы, когда сил остается только на то, чтобы доползти до постели и ничком провалиться в долгожданный и исцеляющий сон. Вуд ощутил невольную дрожь, когда его взгляд пересекся с тёмными, практически не отражающими свет глазами незнакомца. Это чувство было похоже на то, как если бы он сидел на выпускном экзамене в колледже, совершенно неподготовленным, рядом с преподавателем, готовившимся влепить ему неуд. Люди, подобные этому парню были редкостью и в прошлом мире, а уж в нынешнем, опустившемся на самое дно своих низменных пороков, вовсе казались чудом. Стивен вдруг вспомнил бывшего коллегу, работавшего приставом в арбитражном отделении суда в Бирмингеме. Кевин Тернер, кажется? Если бы Вуд точно не знал, что у него не было детей, то можно было бы подумать, что это его сын. Кевин видел своих собеседников насквозь, а при разговоре оказывал завораживающее влияние, развязывающее язык даже самому отъявленному молчуну. Помнится, в последнюю их встречу, он произнес всего пару слов, зато Стивен выболтал практически всё что знал, просто потому, что не мог остановиться. И теперь, Вуд в этом не сомневался, перед ним предстал именно такой человек.

Стивен внутренне сжался и поспешно отвел взгляд, не в силах больше смотреть на этого “солдата”. Перед ним стояло живое напоминание прошлой жизни, канувшей в лету. Причем, совсем не то, которое он был бы рад увидеть.

– Меня зовут Алрой,- после продолжительного раздумья, парень сделал знак своим людям за спиной опустить оружие и кивнул Стивену.- И, не пугайтесь – мы не из военных. Слава богу. Итак, куда же вы всё таки направляетесь?

– В мотель, на восточной фер стрит, в Юфоле- против воли процедил мужчина, отчаянно пытаясь спрятать спиной сопротивляющуюся жену

– Одни?

– Да.

– Почему?

Этот вопрос застал Стивена врасплох. Он вновь посмотрел на незнакомца, губы которого, вдруг, чуть дрогнули в слабой улыбке. Ободренный этим поощрением, он промямлил

– Просто…. Не доверяю. Никому.

– Правильно. И я тоже,- Алрой одобрительно кивнул и быстро взглянул на заходящее солнце.- Хм. Лишние руки нам бы не помешали.... Вот что – до ночи осталось всего ничего. Если хотите, можете идти с нами, в безопасное убежище. Там для вас найдется еда и кров. Но есть и условия: первое – мы не терпим воровства и предательства, если будете с нами, то не вздумайте делать глупостей; и второе – вы будете работать и трудиться наравне со всеми. За это вам гарантируют безопасность и спокойную жизнь. Иждивенцам у нас не место! Это самое основное. О другом, менее важном, поговорим позже, если решишь присоединиться,…

– Стивен Вуд,- бросил мужчина, правильно расценив молчание парня

– …. Стивен. Думай, только быстро. Мы не будем ждать вас всю ночь. Даже час не будем. Оставаться здесь ночью слишком опасно.

И он, вновь подняв в мирном жесте руки, отошел спиной назад к своим людям, до сих пор не снявшим маски.

Вуд застыл в растерянности, разрываемый противоречиями. Чувство самосохранение вопило “бежать”, пока еще есть возможность, но собственная усталость и умоляющий шепот Оливии за спиной (которая уже давно поняла, что их не тронут), пошатнули его уверенность.

Так что же делать? Трое вооруженных незнакомцев, причем, один из них настолько пугающий, что при одном взгляде на него, подкашиваются колени. Да еще и эта форма. Он сам видел, как подобные им выкашивали еще живых людей, пытающихся покинуть город. То, что ему, Оливии и Джонсам удалось выскользнуть незамеченными – чистая случайность.

И, тем не менее, они еще не убили их и даже предлагают идти с собой. В безопасное место. Насколько? Он так давно разучился верить в хорошее в людях, что поверить сейчас – оказалось самым трудным решением в его жизни.

– Если мы пойдем…. Мы потом сможем уйти?

Алрой, которому что-то тихо высказывал один из солдат, вновь обратил внимание на взволнованного Стивена

– Да. Но учти: какими вы пришли, такими будете обязаны и уйти. С теми же вещами и припасами. Еще раз повторю – в нашей группе не терпят воровства. И мы не даем припасов тем, кто решает дальше бродить по миру.

«Слишком опасно. Но, какой у нас выбор? Она уже едва на ногах держится, да и я устал. Не знаю. Как вообще ему можно доверять?»