– Да ладно,- Исай утер набежавшие от смеха слезы и с одобрительным жестом кивнул расплывшемуся в довольной улыбке Тому

– А я почему – Сержант?

– Потому что….

– Том!!

В следующие два часа в небольшом грузовом фургончике, двигающемся в сторону Юфолы, еще раз шесть вспыхивал здоровый и безудержный мужской смех.

А Райт Пауэлл, впервые с начала поездки думал, что, наверно, не такая уж и неудачная командировка попалась им в этот раз.

1-й день с начала эпидемии

– Ну и что нам теперь делать?

– Не знаю.

– А кто знает? Думай, Райт, да побыстрее!

– Чего ты от меня хочешь, Исай?!- мужчина сорвался на крик и за ворот притянул младшего брата Боалов, с вызовом бросив тому в лицо.- Меня обвинить хочешь? А?

– Не хочу. Пусти!

– Что, поджилки затряслись?

– Как будто у тебя не затряслись, когда эта тварь на неё напала!

– Ты не увиливай….

– Хватит!- Самюэл вклинился между начинающими всё сильнее и сильнее повышать тон Райтом и Исаем, и указал на безвольно раскинувшееся в луже крови тело женщины, над которым, скрючившись, рыдал Том.- Надо что-то делать! Сюда в любой момент могут нагрянуть копы!

Второй труп, обезображенный, с белёсыми незрячими бельмами глаз, с жутким оскалом в раскрытой в предсмертном хрипе пасти, валялся тут же, буквально у ног бездыханной женщины.

Все трое мужчин старались не смотреть на него, страшась вновь накликать дьявола, вселившегося в этого безумца и заставившего вцепиться Лии в шею. Когда они остановились в придорожной забегаловке, примерно в миле от Юфолы, никто из них не предполагал, что невинный обед может обернуться такой трагедией.

Райт с жалостью склонился над всхлипывающим мальчишкой, раз за разом прокручивая в голове весь минувший день. Он пытался отыскать ответ, который бы помог ему принять самое тяжелое в его жизни решение.

Это случилось на следующий день, после того, как Райт с бригадой подобрали семью Бенеттов, примерно через пару часов после рассвета. Они уже подъезжали к Юфоле, когда проснувшийся Том жалобно пожаловался матери на голод. Не смотря на слабые протесты Лии, мужчины, единогласным решением, решили угостить своих нежданных попутчиков завтраком за свой счет, и сделали остановку в ближайшем встретившемся на пути кафе, коих вдоль трассы встречалось в избытке. К тому времени, Пауэлл уже знал, что практически доехал до Юфолы, так что не стал торопиться и решил позавтракать основательно. Устроив Лию и Тома за уютным столиком, рядом с входом в помещения для персонала, Исай сделал заказ у странного вида повара, с запавшими, как после болезни, кругами под глазами и осунувшемся лицом и принялся травить бородатые байки, желая произвести впечатление на благостно улыбающуюся его потугам Лию. Самюэл и Райт, в свою очередь, только посмеивались над разохотившимся приятелем, но прерывать его не стали: пусть развлекается, ведь им скоро предстоит большая работа, и тогда уже будет не до смеха. Вот в такой непринужденной обстановке, овеваемые легким ветерком из приоткрытого окна, и шумом проносящихся вдалеке машин, они прождали свой заказ, по меньшей мере, с пол часа, когда хозяин, наконец, соизволил появиться и выйди к ним с едой.

Занятые веселым разговором и смехом от очередной шуточки Исая, никто из путников не заметил, странного поведения приближающего повара, пока не стало слишком поздно. Тот шел медленно, натыкаясь на углы, и протягивая руки к ничего не подозревающим людям. Помнится, Исай первым заметил его и недовольно воскликнул

– Где наша еда, бездельник?! За что мы тебе платим?

Повар не ответил. Он, хрипя и дергаясь, как припадочный, доковылял до сидевшей за столиком компании, а затем резким рывком накинулся на взвизгнувшею от неожиданности Лию и зубами вцепился ей в шею, возле сонной артерии. Кровь хлынула потоком на её оцепеневшего в ужасе сына, а растерявшиеся мужчины не успели вовремя среагировать. Когда общими усилиями сумасшедшего удалось оторвать от жертвы, уже ничего нельзя было сделать. Лия, под жуткие булькающие звуки из своего горла, умерла в мучениях, прямо рядом со своим сыном.

А затем началась истерика осознавшего всё Тома и борьба с барахтающемся на полу поваром, который, под нажимом братьев и Райта с трудом, но удерживался на месте. В таком хаосе прошло минут десять, прежде чем Райт решился и, слегка отодвинув Боэлов в сторону, стал наносить быстрые удары ногами. Обычный человек давно бы потерял сознание, но повару, казалось, всё было нипочем. Тогда, не рассчитав силы, Райт сильным ударом ноги раскроил психопату грудину и с криком отпрянул, вытянув из его тела свою окровавленную ногу. В тот момент мужчина не думал о последствиях, а просто пытался защитить их жизни. Но он никак не рассчитывал, что самооборона дойдет до убийства. Всё получилось слишком быстро!

Братья со стонами откатились от трупа и закричали, вместе в унисон с воплями трясущего мать Тома.

Вот только, на этом все не закончилось. Повар, чье обезображенное тело, с вываливающимися наружу внутренностями, начал подниматься и тянуться к ноге трясущегося в истерике Тома. Мужчины оторопели, не в силах оторвать глаз от этого жуткого зрелища. А психопат, заживо загрызший Лию, тем временем почти дотянулся до мальчика и уже раскрыл в жадном хриплом стоне рот, когда к нему подскочил Самюэл и размозжил ему голову стулом. Только тогда, тварь затихла и безвольно свалилась рядом с телом Лии.

И вот теперь, спустя пять часов, они всё ещё приходили в себя в этом злополучном кафе, с двумя трупами и рыдающим мальчиком на теле своей заживо загрызенной матери.

Райт Пайэлл неуверенно дотронулся до спины вздрагивающего в рыданиях Тома и с виной в душе всмотрелся в лицо Лии, на котором застыла гримаса отчаяния и боли.

«Позаботься о моем сыне…»

Она так и не смогла произнести эти слова, но он знал, что именно их она и хотела сказать. Когда смотрел в её умирающие и гаснущие глаза от страданий глаза. Но что они могли сделать? Никто им не поверит. Ни копы, ни другие люди. В глазах обвиняемых они навеки останутся кровожадными убийцами, а слова Тома, наверняка уже потерявшего от горя разум, никто даже слушать не станет.