Уловив изменение голоса девочки, встретился с ней взглядом и довольно улыбнулся. В хищно прищуренных темно-зеленых глазах Кэсси отражались внушающие уважение твердость и уверенность. А на личике не осталось и капли былого смущения.

Мне понадобилось не больше секунды, чтобы понять скрытый подтекст её игры

– Так ты ради них…?

– Да. Пусть посмеются, Ал! Ты уже говорил – у нас осталось слишком мало поводов для веселья. И мне хочется, чтобы хотя бы сегодня они смогли почувствовать себя нормальными.

Я, не прерывая шага, крепко обнял её свободной от оружия рукой и заметил

– Слова истинного лидера, Кэсс! Сара права: ты очень выросла за последнее время.

Девочка улыбнулась краешком губ и мягко отстранилась в сторону, услышав, что всеобщее веселье начинает стихать.

– Давайте вернемся к разведке,- утирая счастливые слезы, выдавила Одри.- Иначе так и до ночи не закончим!

– Почему именно это место, Алрой?- заинтригованно спросила Сара, с интересом озираясь по сторонам.- Я не вижу здесь ничего особенного!

– А здесь ничего и нет. Наша цель дальше – небольшой частный квартал у озера, ограниченный Инлет-роуд. Клер говорила, что в тех домах распределили ещё одну группу людей, запертых в городе на карантине. Мы хотели остановиться здесь, когда искали место для Дома, но быстро передумали.

– Почему? Дело в инфицированных?

На этот вопрос с моего молчаливого кивка ответил Лэйтон, насторожившийся по мере того, как мы миновали пустую парковку и вышли к густым зарослям высокой дикорастущей травы, которая без должного ухода заполонила газон у пешеходных дорожек и даже вылезла на покрывшийся трещинами асфальт.

– Хоть озеро кишит ими, но Шипящие не могут перебраться на этот берег: их сносит течением. Нет, проблема тут в самом месте: оно слишком очевидное и открытое для посторонних глаз. Дома мы хотя бы окружены лесом, а здесь в то время кроме пары десятков чахлых деревьев по периметру ничего не росло. Поэтому мы ушли, даже не успев толком осмотреться.

– А сейчас время настало,- закончил я за него, поднимая автомат на прицел и сделав знак разведке следовать за собой.- Смотрите в оба. Мы не патрулировали этот район больше года.

Дальнейшее построение было выполнено четко и без замешательства, отработанное бесчисленное количество раз на тренировках во Втором Круге. Одри и Лэйтон прикрыли тыл, Сара и Кэсси встали по обе стороны от меня, держа на изготовку взведенное оружие.

Несмотря на меры предосторожности, я не ждал каких-то особых сюрпризов. В самом Начале здесь не осталось ни единой живой души: все, кто мог, покинули город со снятием карантина и были расстреляны на военных блокпостах. А последняя разведка годом ранее показала, что в пустующих домиках не было запертых ходячих. Этот район Юфолы был одним из самых спокойных мест города, даже не смотря на то, что находился вплотную к озеру Уолтер-Ф-Джордж.

Спустя пару часов мы проверили большую часть домиков, нашли кучу разных мелочей, начиная от старых и проржавевших инструментов до выцветших и никому ненужных газет, но ничего съестного. Если, конечно, не считать едой пяток жестяных банок собачьего корма, который оставили хозяева одного участков.

Когда неосмотренными остались всего несколько участков, а перевалившее за полдень солнце ознаменовало начало второй половины дня, заметно нервничающая Кэсси не выдержала и спросила

– Ты точно уверен, что здесь что-то осталось? Может, стоит вернуться к шоссе?

Я уже и сам растерял большую часть энтузиазма, но постарался ответить обнадеживающе, чтобы приободрить её и, заодно, всех остальных

– Не переживай, что-нибудь, да найдем.

– Тем более,- добавила Одри,- в центре уже давно всё подчищено. Если в городе что и осталось, то только здесь.

– У меня от этого места мурашки,- пожаловалась Кэсси, неосознанно стараясь держатся поближе ко мне.- Как будто “Дорогу ужасов” обыскиваем!

– Дорогу чего?- удивленно спросила Сара, отвлекаясь от пристального рассматривания старого, без колес кузова легковушки, брошенного рядом с гаражом последнего из оставшхся участков, к которому направлялась наша разведка

– “Дорогу ужасов”,- терпеливо повторила Кэсси, мечтательно закатывая глаза.- Это в парке развлечений в Бирмингеме. Я была там однажды с мам….

Голос девочки вдруг надломился и притих. Я, не глядя, нашел и крепко сжал пальцами её руку, выражая участие, затем незаметно сделал знак Одри, чтобы не покидала строй, на что та скорчила недовольную рожицу, но всё же нехотя подчинилась. Она явно хотела утешить и обнять воспитанницу, но я понимал, что для этого было не время и не место.

Да и не нужно её это. Как я уже говорил, Кэсс заметно повзрослела со времен Второго Рассвета. Наивная маленькая девочка, которой она некогда являлась, исчезла почти сразу после случившегося во время Второго Рассвета. И не без мой помощи, разумеется. С тех пор больше никто не видел её плачущей. Никогда.