– Однажды ты поймешь. А пока, если кого встретишь – скажи, чтоб в Штаб не совались. Нашим голубкам нужно время наедине.

716-й день с начала эпидемии

Идея архитекторов пришлась по душе всем обитателям Дома, без исключения. Даже Клара, по традиции поворчавшая некоторое время, была вынуждена признать несомненную выгоду такого решения, хоть ей было и жаль отдавать драгоценные баллоны со снотворным газом. Но я смог убедить её. В конце концов, анестезию можно было сделать и с помощью наркоза внутривенно (запасы которого мы отыскали там же, в медцентре, во времена Потерянного Рассвета), или, накрайняк, старым варварским способом «прикладом по кумполу». Хотя, второй способ Клара бы не применила и под угрозой расстрела.

И вот, после недолгих приготовлений, мы с Дейтом, Фостером и Коулом столпились у открытого люка на парковке рядом со Штабом, в окружении взволнованно гудящей толпы обитателей Дома. Вид темной дыры в земле, откуда несло плесенью, вонью и стойким ощущением притаившейся угрозы, вызывал смешанные чувства, включая вполне отчетливое желание бросить эту дурацкую затею и побыстрее залезть под уличный душ.

– Спускайтесь аккуратно,- монотонным голосом гудел Мертон.- Мой кузен, Освальд, работал в Нью-Йоркском метро и, помню, рассказывал, что в сточных подземельях лестницы часто покрыты гнилью и скольким налетом. Крепче держитесь за поручни и….

– А там крысы есть? Большие, да? Я передачу видела – там говорили, что они заразные! И ещё червяки! Огромные, размером с голову!!- с возбужденным блеском в глазах верещала Кэсси, крепко удерживаемая на месте взволнованно смотрящей в мою сторону Одри.

– Если увидишь что-то шевелящееся – сразу бей!- наставляла Фостера Эмили, как наседка суетящаяся вокруг него, вынужденно краснеющегося под всеобщим вниманием.- С размаху, так, чтоб сразу в мозг!!

– Ну нет уж!- я не выдержал и на миг обернулся к ним, грозно цыкнув.- Кэмпбелл, ты пойдешь последним! И брось, наконец, эту железку! Васко, забери у него! Не хватало, чтоб ты с перепугу ей размахивать начал. Эмили, чтоб тебя! Уйди, не нагоняй страху.

Эти слова возымели результат, но ненадолго. Когда я отвлекся и вновь стал рассматривать дыру в коллектор, сзади снова раздались её тихие наставляющие шепотки

– Не надо,- только что пришедшая со стороны нашего дома Клер успокаивающе положила ладошку мне на плечо, мешая развернуться и навести порядок.- Она просто волнуется. Как и я, между прочим!

– Да ладно. Мы же не в разведку уходим.

– Это хуже! Ал, мне кажется, я слышала ночью чьи-то хрипы…. Под землей.

– Ты услышала их после того, как узнала, куда нам придется лезть,- я понимающе улыбнулся ей в ответ.- Всё будет хорошо, солнце.

– А вдруг там что-то есть?

– О, не сомневаюсь! Крысы, как говорит Кэсс, и море плесени. О червяках размером с голову даже думать не хочу.

– Не хитри, Ал! Ты меня понял!

– Именно поэтому, я иду первым. Так, по крайней мере, можно быть уверенным, что обойдется без лишней паники. Ладно…. Начнем.

После этих слов над собравшимися нависла тишина. Смолкла даже расшалившаяся Кэсс, которой Клара влепила воспитательную затрещину, удостоившись укоризненного возгласа Одри. Та сроду не поднимала руки на свою любимицу.

– Ты у нас лучше всех карабкаешься,- я махнул Коулу, который тут же выпустил из объятий свою девушку Элис и в полной готовности сжал мачете, которое предыдущей ночью точил так усердно, что скрежет было слышно по всему Первому кругу.- Пойдешь за мной и, если что, подстрахуешь! Мертон говорит, там скользко. Дейт! Вы с Фостером замыкающие. Я крикну, когда можно будет спускаться.

– Удачи,- Клер мимолетно чмокнула меня в щеку и, тяжко вздохнув, отошла в сторону, давая возможность подобраться к открытому люку.

«Как-то эта затея больше не кажется привлекательной! Боже, ну и вонь…»

Я поневоле поморщился, склонившись над темным зевом коллектора. Казалось, после стольких стычек с ходячими, от которых смердело так, что аж глаза резало, можно было привыкнуть к тошноте, но нет! Когда кажется, что хуже уже быть не может, обязательно занесет в какую-нибудь дыру, где стоит такая вонь, что без противогаза не обойтись! Кстати о нём – здравая мысль!

– Надевайте маски,- скомандовал, первым последовав своему совету, после чего аккуратно ступил на заскрипевшую перекладину лестницы, спускающуюся под землю.- И заранее включайте фонари.

Дольше тянуть нет смысла. Итак, делаем глубокий вздох и…. Погнали.

«Шаг. Ещё. Вот так. Зараза, шатается! И руки скользят – Мертон был прав».

Двигаться было неудобно, болтающийся на поясе нож постоянно цеплялся за перекладины. Но хуже была вонь, постепенно усиливающаяся по мере спуска. Смердело тут так, что мерзостный запах гнили чувствовался даже сквозь маску! Увы, но канализация в полной мере оправдывала свое название. Перекладины лестницы, вначале покрытые лишь ржавчиной, постепенно начинали скользить под пальцами, как и предупреждал Мертон.