Он, как и его брат, женился без любви, - так делало большинство мужчин, когда они входили в возраст, и это было разумно. Любовь способна только внести смятение в жизнь, заповеданную Маат, снести преграды, поставленные на пути страстей.

Но только Небет-Нун заставляла Синухета думать, что могло бы быть иначе…

Они вернулись в дом, и когда женщины разошлись, Синухет, все еще во власти впечатления, позвал Реннефера, чтобы поохотиться на уток. Многие мужчины в Та-Кемет владели метательной палкой, и даже некоторые женщины. Синухет был хорошим охотником, метким и сильным, но никогда не бил животных крупнее болотной дичи. Он не боялся - однако знал, как легко мужчине возжаждать крови; знал, где лежит предел для его души, перейдя который, нельзя вернуться.

В детстве и в юности они с Имхотепом охотились вместе. Имхотеп успевал во всем - и в мужских занятиях, и в науках; и Синухет никогда не думал, что брат его станет жрецом и отдаст себя богу!

Синухет и его верный слуга принесли домой хорошую добычу. Когда служанки ощипали и выпотрошили уток, господин дома захотел сам зажарить одну, разведя огонь во дворе за домом.

Не долго думая, он послал Реннефера за Беллой и сыном. Синухету захотелось поделиться с ними этой радостью, побыть с ними вместе у огня. Все дети любили жечь костры - хотя немногие могли себе это позволить.

Небет-Нун пришла, радостная и полная восхищения искусством своего господина. Она села на циновку, которую для нее вынесли, и посадила на колени мальчика. Сетеп-эн-Сетх засмеялся и протянул ручки к огню: утка, подвешенная над ним, уже распространяла восхитительный запах.

Синухет улыбнулся наложнице, проверяя готовность ужина ножом. Он сейчас напомнил ей первобытного охотника, который добыл мясо для своей семьи.

– Мальчику еще нельзя жареное мясо, заболит живот, - сказал египтянин, - но мы с тобой поедим. Я приказываю.

Белла засмеялась. Вместе с радостным, почти священным чувством единения она ощутила вину. Эта вина никогда вполне не оставляла ее.

Однако Белла воздержалась от слов, пока мясо не приготовилось.

Тогда Синухет сам начал кормить ее, отрезая куски и протягивая их на ноже. Было так вкусно, что улетучились все посторонние мысли. Но когда они наелись и Синухет сел рядом, обняв Беллу за плечи, она высказала то, что ее мучило.

– Мне кажется, госпожа страдает. Она думает, что ею пренебрегают!

Египтянин улыбнулся; он глядел в огонь, хотя по-прежнему обнимал свою наложницу.

– Как странно воспитывают дочерей в твоей стране. Ты всегда защищаешь другую женщину, - заметил он.

Потом сказал:

– Я всегда любил Мути так, как следует мужу. Она никогда не желала большего, - Синухет взглянул на Беллу, и она поняла его.

– Возможно, она не желала большего, пока не появилась я, - грустно сказала англичанка.

Лицо Синухета стало непроницаемым; он пожал плечами и поднялся. Так делали мужчины, когда хотели закрыть тему.

– Но теперь уже ничего не изменить.

Синухет бросил нож на землю и ушел, оставив ее с мальчиком у догорающего огня. Белла кусала губы, глядя египтянину вслед… потом заставила себя обратить взгляд на сына.

Она поцеловала его теплую макушку. Вот главное оправдание ее жизни здесь.

Потом англичанка, поднявшись, разворошила угли и затоптала огонь. Она подобрала нож, брошенный Синухетом, и взяла Сетеп-эн-Сетха за руку, другой рукой перехватив нож поудобнее; они быстро пошли к дому.

Ее мальчик уже бойко бегал и даже пугал свою мать, натыкаясь на домашние препятствия. Скоро ему будет недостаточно общества девочек и женщин, и понадобятся сверстники…

Может быть, фараон действительно рассудил лучше всех.

Спустя три месяца Сети вернулся с победой. Вся страна ликовала - фараон захватил богатую добычу, золото, благовония, пряности, дорогое дерево для построек, которого всегда не хватало. Из Азии пригнали множество пленников - их отправят ломать камень для стен и храмов.

Тогда же Имхотеп после длительного молчания написал брату из Абидоса.

Жрец уведомлял Синухета, что его величество собирается в честь своей победы строить в Абидосе храм, посвященный Амону и Осирису вместе.* У Та-Кемет теперь много “живых убитых”*, которые нужны в строительстве, много сокровищ, и следует воздать почести богам, направлявшим руку царя в сражениях. Теперь нужны жрецы и зодчие, и он среди избранных фараоном советников. Жена Имхотепа тоже прибыла, чтобы принять участие в этом великом деле.