– Она приняла, приняла! – забормотал несчастный шорник, указывая дрожащей рукой на кошель. – Что это означает? Мы не умрем? Мы прощены, да?

– Не знаю, – только и был ответ. – Теперь хозяин этого золота Ниэль, у него надо спрашивать.

Подойдя к юноше, Канцлер шепнул:

– Я сейчас на минуту исчезну, пусть Далия передаст тебе кошель.

Спустя мгновение уже Далия спросила:

– Ниэль, что происходит?

– Ничего, сестричка, всё хорошо, я тебе позже объясню, а сейчас подай мне тот кошель.

Девушка, оглядев притихших людей, осторожно взяла со стола тяжёлый мешочек и вложила в руки брата. Тот ощупал его со всех сторон и, найдя завязку, потянул за неё. Кошель раскрылся, и стоящие рядом люди увидели золотые монеты. Ниэль достал несколько и вложил их в руку Далии.

– Опиши мне их.

– Они круглые, – несколько растерялась девушка, – тяжёлые…

Следом продолжил уже Канцлер:

– …они старинные, если ты это хотел знать, Ниэль. Каждый король Альрии чеканил монеты со своим профилем. На этих монетах профиль мне незнакомый. Хотя, если внимательно присмотреться, можно уловить сходство с твоим профилем, Ниэль. Похоже, эти золотые были отлиты твоим отцом.

Канцлер раздал монеты Слаю, Зэфусу и Каллину. Те стали сравнивать и в один голос подтвердили слова Борцэуса, что да, профиль на монетах и профиль Ниэля похожи.

– Итак, подведём итог, – заговорил Канцлер, возвращая монеты Ниэлю. – Близнецы являются потомками Морце Врагоса, и отныне их нужно называть ваше величество, король Ниэль Врагос, и ваше высочество, принцесса Далия Врагос. Всем, кроме Слая, должно сейчас поприветствовать короля и принцессу коленопреклонённо. Я бы сам опустился на колено, но… надо некоторое время подождать.

Зэфус, Каллин и шорник опустились на колени перед растерянным Ниэлем, держащим в руке кошель с золотом. Это была королевская казна, и первое, что сделал новый король, это взял одну монету и протянул её младшему из детей шорника.

– Это вам. С этой монетой к вам вернётся достаток, вы не будете голодать, никто из вас не умрёт раньше своего срока. Вы будете жить так же, как до того момента, когда мы с сестрой попали в вашу семью. Этот золотой будет вашим талисманом, неразменной монетой. Хранителем её будешь ты один, и ты же будешь отвечать за всю семью.

Золото упало в заскорузлую ладонь.

– За что нам такая милость?

– За те сладкие куски, что были отняты у тебя и отданы нам с сестрой.

========== Глава 47. ==========

Слай молча бежал по ночному лесу, не обращая внимания на глубокий снег и хлеставшие по голому телу ветки елей. Он бежал наперегонки с мороком, тот загонял для него лося. Длинные ноги убегающего животного мелькали в воздухе, взметая тучи снега.

Лось бежал быстро – этот лес был хорошо ему знаком, поэтому бежать было легко. Одно было плохо – лось был обычным животным и быстро уставал, охотники же попались очень выносливые, они гнались за ним, неумолимо сокращая расстояние.

Бедолага был обречён, но сдаваться не собирался: резко скакнув вправо, он понёсся к лесному озеру. Берега там были обрывистые, и только в одном узком месте имелся удобный спуск вниз. Лось рассчитывал уйти из-под удара, резко свернув к этому спуску. Преследователи должны были просто сорваться вниз и или разбиться о лёд, или, проломив его, утонуть.

Лось бежал, хватая ртом морозный воздух, в горле уже саднило, бока болели. Наконец забрезжил просвет между деревьями, и он выскочил на берег. Уже настигавшее его чудовище готово было схватить его за хребет, но беглец резко взял вправо, и огромная голова пронеслась мимо, ударив в сугроб на краю обрыва. Снег сорвался вниз, а за ним туда же полетело длинное тело преследователя.

Лось добрался до тайной тропы и, бухая раздвоенными копытами по твёрдой земле, бросился вниз. Краем глаза он наблюдал, как сверху на лед обрушивается длинная змея. Зимой, и змея?.. И такая огромная?.. Но, думать было некогда, ноги несли его вдоль стены обрыва долой от того места, куда через мгновение обрушится извивающийся монстр.

Страшный грохот за спиной заставил лося, вопреки его природе, остановиться. Тяжело переводя дыхание и оглянувшись назад, он наблюдал, как от удара тяжёлого тела лёд проломился, вспучивая обломки льдин и вздымая чёрные волны. Картина была величественная, и лось не мог отвести от неё взгляда, он как оцепенел. Он смотрел на несущуюся к нему воду вперемешку с битым льдом и не мог сделать ни шагу. Что-то тяжелое ударило его сверху, одновременно сворачивая шею.

Лось упал на бок и забил в воздухе ногами. Невидимый охотник что-то сказал, прежде чем убить, что-то короткое и печальное. Лось ничего не понял, только страх вдруг ушёл, оставив после себя уверенность, что будущая весна уже никогда не наступит, что сию секунду мир перестанет существовать, что всё правильно, и всё так и должно было быть. Зубы охотника вонзились в горло, а рука, державшая за рога, скользнула к морде и закрыла лосю глаза. Впереди его ждал великий сон.

Спустя какое-то время Слай оторвался от тёплой туши и вытер тыльной стороной ладони рот. Погладив густой мех, тихо проговорил: