У женщины глаза на лоб полезли. Неуверенно приняв свиток, она его развернула и уставилась, ничего не понимая.

– Тим, – позвала племянника повариха, – что здесь?

Мальчишка шагнул ближе и заглянул в свиток.

– Это высочайшее повеление, тётя Розалин. Король Альрии Слай своей милостью дарует вам… тут пропуск, надо вписать нужное.

– Матушки мои! – ахнула толстуха, падая на колени. – Такая милость! Но… но… вы же ещё не… как тогда…

– Тебе придётся подождать, Розалин, пока я не стану королем, а я им стану, можешь не сомневаться.

Проговорив всё это, Слай развернулся и пошёл к выходу, оставив растерянную женщину рассматривать кусок пергамента, могущего сделать её либо богатой крестьянкой, либо зажиточной горожанкой. В самых дверях Слай обернулся и подмигнул.

– Ты готовишь самое вкусное на свете мясо, Розалин.

Женщина долго смотрела на захлопнувшуюся дверь, а потом, шмыгнув носом, прошептала:

– Я знаю, что я попрошу по этой грамоте.

========== Глава 45. ==========

Как и в прошлое путешествие, когда путники направлялись в Хэц, неожиданно потеплело, мороз спал, и повалил снег. Было так тихо, что, казалось, все звуки тонут, как в вате, в падающем сверху белом пухе. Лошади фыркали и трясли головами, всадники же сидели спокойно – просторные плащи и шляпы с широкими полями прекрасно защищали их от снега, делая похожими на сугробы. Впереди отряда полз морок, своим телом укатывая дорогу, следом ехали сани с близнецами и волком.

Сани сделали крытыми, поэтому долгое путешествие не должно было стать слишком уж мучительным. Сидящие внутри брат и сестра закутались в шубы, найденные для них в покоях принца, а лежащий на полу волк вновь грел их ноги. Слай и Зэфус ехали верхом то впереди саней, то позади, в зависимости от дороги и от поминутно нападавшего на них беспокойства, что сани могут отстать, и близнецы потеряются.

Далия почти всё время спала – оказывается, её укачивало. В какой-то момент Зэфус запросился в повозку, предложив Ниэлю поменяться с ним местами. Отчего бы и нет, ведь для Далии маг стал чуть ли не таким же близким человеком, как и брат, к тому же от долгого сидения в одной позе тело уже ломило, и хотелось размяться.

Конная прогулка для Ниэля продлилась недолго, буквально до ближайшего поворота – не видя, куда править лошадь, юноша был вынужден перебраться к Слаю. Коня Зэфуса привязали к повозке, а Ниэля укрыл широкий плащ принца – шуба тому была не нужна, и он вполне обходился лёгкой дорожной одеждой. Так они и ехали весь остаток пути до деревни.

Несмотря на то, что морок укатывал дорогу, короче та не становилась, наоборот, она даже удлинилась. Дело в том, что змей двигался не точно по прямой, а широкими зигзагами, поэтому следующие за ним путники были вынуждены то и дело поворачивать то в одну сторону, то в другую. От этого буквально у всех нарастало раздражение, но оно не прорывалось наружу, съедаемое самим же мороком.

Первый день путешествия не обошёлся без приключения. Дело в том, что солдаты, совершенно непривычные к новому способу верховой езды, плохо держались на спине змея, и при резком повороте огромного длинного тела люди просто ссыпались с него в сугробы. Морок останавливался и ждал, пока всадники вновь на него вскарабкаются, продолжал движение, но на следующем зигзаге падение вновь повторялось. Так продолжалось несколько раз, пока люди не научились одновременно с поворотом змеиного тела дружно наклоняться в ту же самую сторону. Дело пошло на лад, и через час пути змее-всадники уже чувствовали себя настолько уверенными, что позволили себе шутки и смех. Они сидели плотно друг за другом, каждый обняв впереди сидящего, и со стороны напоминали длинный гребень на спине змея.

Когда уже смеркалось, вдалеке замаячил силуэт одинокого дерева, что росло на окраине деревни. Путешественники остановились. Коротко посовещавшись, решили отправить морока с солдатами в обход, а самим верхом проехать через всю деревню. Зэфус разбудил Далию и вновь поменялся местами с Ниэлем. Сидящий в повозке Снег, насторожив уши, принюхивался к доносящимся издалека запахам. Деревенские собаки, даже отощавшие, могли оказаться затруднением для волка. Ниэль погладил его по голове, успокаивая, но Снег продолжал нервничать, беспрестанно шевеля ушами и переминаясь с лапы на лапу.

Ненадолго появился Канцлер и, выслушав доводы Слая, приказал мороку свернуть в сторону от дороги и ползти в обход деревни. Затем снова пропал, предоставив Далии возможность повидаться со своими бывшими родственниками. Конные поравнялись с деревом у околицы, когда уже совсем стемнело. На улице было тихо и безлюдно, стук копыт лошадей глох в снегу, и казалось, что вокруг всё вымерло. Далия выглядывала в окошко и подсказывала вознице, куда ехать, одновременно описывая Ниэлю увиденное. Наконец они достигли нужного места, и повозка остановилась.

Слай и Зэфус спрыгнули со своих лошадей и помогли выбраться близнецам. Снег сам выскочил наружу и бросился прямиком к собачьей будке, та оказалась заметена снегом и пуста, видно, её жилец всё же издох от голода.

– Идёмте, – скомандовал Слай.

Первым к двери шагнул Каллин, поправив на боку меч, снял рукавицу и грохнул кулаком в дверь. Внутри дома тут же поднялись крики и шум, но дверь не отперли, видимо, решив, что на пороге стоят грабители.

– Открывайте! – крикнул Каллин. – Его высочество принц Слай желает с вами говорить!