– Поэтому пятьдесят. – Мрачно заключил Фабио. – Хочет количеством превзойти качество. Скажите, Вольгер, как часто вам приходилось иметь дело с Араши?

– Достаточно, – осторожно ответил инквизитор.

– Что он был за человек? – В светло-голубых глазах герцога притаилась странная тоска. Координатор слегка пожал плечами:

– Удивительно. Вы были его братом, так неужели за все годы так и не сподобились узнать его получше?

– Вы правы, – сухо хмыкнул Фабио. – Забудьте этот глупый вопрос.

– Могу сказать немного из того, что мне известно, – вдруг сжалился Вольгер. – Араши Йонен казался мне сильным, ответственным человеком, который всегда добивается поставленных целей. Он по-своему благороден, бессмысленная жестокость претит ему. Его решения отличаются блестящими, выгодными ходами и в то же время он не забывает о поощрении тех, кто работает с ним.

– Вы сказали «казался». Ваше мнение о нём изменилось?

На этот раз пауза вышла дольше и томительнее. Инквизитор тщательно взвешивал все «за» и «против», в конце концов, проронив:

– Как верноподданный Империи Мэру я от всего сердца осуждаю действия Змееглазого.

– Разумеется, – эхом откликнулся Фабио, верно прочитав послание инквизитора между строк. – Что ж, нам следует успеть много всего, чтобы подготовиться к представлению.

Вольгер Тремейн согласно кивнул и они направились к операторской. Предстояло убедить несколько сот с лишним человек в том, что завтрашняя пытка не является актом терроризма в отношении системы Наблюдения, хотя оба знали, что это не так.

====== Глава 20. Сумерки. Часть 2 ======

Свадебная церемония у хсаши – это всегда событие, которое принято отмечать с особым размахом. Шикарное застолье, вычурные наряды, призванные лишний подчеркнуть статус гостей, своего рода демонстрация достатка семей с вполне определённой выгодой – заключение новых брачных союзов. И, разумеется, сочные, велеречивые тосты в честь новобрачных. Даже если Гнёзда, вовлечённые в праздник, и не считались богатыми, обеспечить соблюдение традиции было делом чести и нередко случалось так, что будущие муж и жена за всю свою совместную жизнь могли больше не увидеть такого количества яств!

В честь бракосочетания Воплощения Великого Дракона и строптивой дочери Гнезда Гъёлл был объявлен трёхдневный праздник с непременными гуляниями и богатыми угощениями. Империя отмечала не только женитьбу своего кумира и бога, но и одержанную им победу над хсаурами, обретение новых земель, с которыми были связаны большие надежды, так что три дня и три ночи не гасли огни городов Ал-Хиссы, облака раскрашивали во всевозможные цвета гремящие фейерверки и салюты, лился рекой пенный эль, а хмельные красавицы, весело смеясь, кружились в лихих танцах с хафесами, вернувшимися с войны героями. На каждой площади на специальных помостах играли музыканты, бойко шла торговля и процветали гадалки в своих цветных шатрах, предсказывая всем обратившимся парочкам скорое воссоединение любящих сердец, в храмах звонили колокола и воздух вибрировал от этого гула.

И лишь одна женщина не разделяла всеобщего ликования. Ей казалось, что её ведут на эшафот, перед казнью зачем-то умаслив её тело ароматическими маслами и вплетая в волосы цветные ленты с драгоценной вышивкой. Гюссхе не сопротивлялась – не потому, что не хотелось, просто начни она кусаться и царапаться, о её непристойном поведении немедленно доложили бы Хаффи, а вызывать его гнев было неразумно. Со свойственным ему цинизмом и расчётливостью он напомнил Гюссхе о заключённой сделке. Она продалась ему за возможность омыть имена погибших родичей в крови людей-врагов. Думала, что причинит ему этим желанием боль.

Женщина криво улыбнулась своему отражению. Подумать только, до чего она была наивной!

Араши оказался из той редкой породы монстров, что умеют располагать к себе незаметно, исподволь превращая окружающих в покорных рабов собственной воли. И Гюссхе почти поддалась этому тёмному очарованию! Вдали от него не переставала думать о встрече, едва ли не предала себя, когда с радостной улыбкой спешила представить ему детёнышей… Хъярра милостивая! За что ты заточила душу своей смиренной дочери в этот колдовской лабиринт?

Лёд и пламень боролись в груди непокорной Гюссхе, когда её облекали в свадебные одежды, расшитые драгоценными камнями и тяжелые, словно её безрадостные мысли.

Араши – подлый, бесчестный колдун! Украл её покой, отравил сердце чёрными чарами, такими сладкими и желанными, что Гюссхе хотела умереть от счастья в его объятиях… и пугалась этого!

Это странное безумие мучило, иссушало душу, но женщина продолжала твердить себе: «скоро, скоро всё закончится!», а тонкие сильные пальцы сжимались вокруг рукояти отравленного кинжала, умело спрятанного в складках пышных юбок. Единственное, что осталось решить – чью жизнь оборвёт клинок – Араши Змееглазого или её?