– Видишь ли, Энрике… – Натан, мгновенно поскучнев, обратил свой взор на принца и продолжил тоном профессора, читающего неинтересную лекцию: – У неё просто иммунитет к подобного рода атакам. Да, сейчас она не вампир, но сила и власть в её крови не позволят причинить своей хозяйке магический вред. Грубо говоря, на Суллу сейчас можно воздействовать лишь физически. И это – только одна из причин. Если будет угодно, объясню. На вашей “матушке” висит просто астрономическое количество щитов. Некоторые из них она чисто интуитивно сгенерировала сама, некоторые навесил, без сомнения, Лайтонен. Очень чётко читается след его силы. Смешно… Позаботившись о безопасности своей супруги, себя он прикрыть позабыл, за что и поплатился. Однако есть здесь ещё кое-что, что меня откровенно беспокоит.

– В каком смысле? – смешался Энрике.

– Мощные барьеры, которые почти невозможно пробить без предварительной подготовки. И это сделал кто-то, близкий Сулле. Совсем недавно – контуры ещё тёплые. Странно. Однажды я уже видел подобное изощрённое плетение, когда в Эргон приезжал герцог Йонен. У моего отца были с ним какие-то дела, и я общался с ним очень недолго, однако достаточно для того, чтобы понять главное. Ты знаешь, что твой брат – колдун?

– Что?! – удивлению и тревоге Энрике не было границ. Убедившись, что эмоции принца искренни и он не ведёт двойную игру, Натан продолжил:

– Как я и думал… Да, очень, очень сильный. Подобного уровня чернокнижников трудно встретить и в самом Эргоне. И недурной алхимик, к тому же.

Натан задумчиво потирал тонкими пальцами острый подбородок. Энрике неверяще фыркнул:

– Звучит как фантастический бред!

– Всё верно. Искусство алхимии было давно забыто, но не потому, что отставало от магии, наоборот – даже в чём-то опережало. Знаешь, Энрике, у всего, что даёт огромную власть над душами и умами людей, есть оборотная сторона, и алхимия – не исключение. Главный принцип этой науки – равноценный обмен. Ты можешь создавать с помощью магии и зелий всё что угодно, заглянуть в будущее, играть чужими страстями и желаниями… но будешь вынужден заплатить за это. Непредсказуемость платы чаще всего и останавливает колдунов. Можно отделаться недельной простудой или потерять зрение на всю жизнь.

– Значит, Араши…

– Герцог Йонен – отважный человек, раз решил использовать это тайное искусство. Кто знает, чем он пожертвовал на сей раз ради того, чтобы защитить Суллу? Аллергией на любимые яблоки или неудачами в личной жизни? Стоит бояться не тех, кто демонстрирует остроту клыков и длину клинка, а тех, кто подходит к тебе сзади в темноте, бесшумно и неслышно, и снимает твою голову с плеч. Араши Йонен и Грель, леди Грейд, как раз из породы последних.

Энрике потрясённо разглядывал людей внизу, потому что стало невыносимо страшно смотреть в глаза Натана, раскрывающего ему тайны древних наук, – чёрные будто колодцы, ведущие во тьму и глубину веков.

– Тимо Лайтонен ничем не выказал той дикой боли, что я обрушил на него. Он держал спину прямо и улыбался, даже тогда, когда умирал. Сможешь ли ты стать таким человеком?

Энрике не ответил. У него есть Альфи. Альфи всегда будет рядом, он поможет, подскажет и направит на верный путь. Что может знать этот вампир о глубокой связи между двумя душами, которые проросли друг в друга?

Натан внимательно посмотрел на союзника и сказал:

– Твой выход, Энрике-Альфред. А я посмотрю.

====== Глава 11. Кое-что о кошках. Часть 1 ======

Тимо медленно приходил в себя. Во всём теле мучительными волнами отзывалось эхо испытанной им боли. Вдруг сквозь туман, плотным покрывалом окутывающий его разум, он почувствовал знакомое присутствие. Выругавшись, открыл глаза:

– Так я всё-таки умер? – хриплым голосом спросил он у вампира. Тот лишь пожал плечами, белоснежным платочком промокая губы:

– Это как посмотреть, Лайтонен. Вполне вероятно, что в духовном плане ты мёртв уже давно и даже успел разложиться. Но с физической стороны всё обстоит более радужно.

– Тогда почему я вижу Айрона в незнакомом мне теле? И ты, сволочь, ещё и пил мою кровь!

– О, тебе становится лучше прямо на глазах, – восхищённо присвистнув, рассмеялся Александр Аракс, поправляя очки в тонкой оправе. – Я уж было подумал, что ты и впрямь собираешься составить мне компанию. Извини, но загробный мир для нас двоих тесноват.

– Да ни за что, – отрезал Тимо, пытаясь сесть на диване. Его тут же замутило, тошнота подкатила к горлу, а в глазах замелькали тёмные пятна. Если бы не Айрон, мгновенно оказавшийся рядом и властно уложивший Императора обратно на подушки, Тимо имел бы весьма плачевный вид.

– Вот этого не надо. Иначе мне придётся собирать тебя по кусочкам, и поверь мне, я не считаю подобное времяпрепровождение удачным завершением вечера.

– Заткнись, Айрон! – возмутился Тимо, отталкивая от себя вампира. – Как ты здесь оказался? Ты же умер!

– Какие пустяки для высшего вампира, – фыркнул тот, убирая с лица Императора седые пряди. – Тише… Сейчас не стоит тратить энергию. Хочешь знать, что случилось? Ты подставился, Лайтонен. Глупо и бездарно. Натан не мог пройти мимо подобного шанса… и я, наверное, тоже, будь у меня такая шикарная возможность. Человек, которого ты видишь перед собой, – мой медиум. Он отлично подходит моим целям и занимает важное место у трона сына, так что я в курсе многого из того, о чём думает Натан и даже о том, о чём он только собирается подумать.