– Вот как. Ты продолжаешь свои игры и после смерти? – Тимо устало закрыл глаза, тихо, болезненно улыбнувшись. – Пожалуй, я даже рад этому. Узнав о твоей смерти, я понял, что лишился друга.

– В конечном счёте, чудовища, подобные нам, лучше всего подходят на роль друзей или врагов. Я ещё не выбрал, Лайтонен.

– Ты пил мою кровь!

– Тебе жалко? – возмущённо вопросил Айрон. – Ну, ты и жмот!

– Знаешь, я чувствую себя сейчас на все прожитые годы. Оказывается, я старик, Айрон.

– Поздравляю с открытием, – пальцы бывшего Владыки Эргона ласково пригладили белоснежные волосы Тимо. – До тебя, как и всегда, всё трудно доходит, но не отчаивайся. У нас всё ещё есть нечто, чего не хватает нашим очаровательным деткам. Эта штука называется опыт – способность распознать ошибку, когда вновь её совершаешь.

– Какая жалость, что приходится говорить через кого-то, верно?

– Ну, я что-нибудь придумаю.

– Ненавижу твой оптимизм, вампир.

– Ты просто завидуешь, – с превосходством откликнулся Айрон. И вдруг добавил: – Береги Суллу. Она славная девочка, и вовсе не хотелось бы потерять те инвестиции, что я вложил в неё.

– Я люблю её, Айрон.

– Не здорово, Лайтонен. Ваше расставание – всего лишь вопрос времени. Думаешь, она будет выбирать между тобой и возможностью безграничной власти Главы Совета? Поставь себя на её место и скажи ответ.

– Власть. – тихо обронил Тимо.

Айрон только кивнул.

– Чтобы потом не было мучительно больно, разорви связь между вами. Ведь ты сможешь, верно? Это будет мягко и нежно, совсем так, как ты обычно убиваешь.

– Ты неправильный вампир, Айрон. Почему ты сейчас здесь?

– Должен же я проследить за тем, чтобы ты остался жив. В конце концов, я поклялся, что буду тем, кто убьёт тебя, Тимо Лайтонен, и не позволю какому-то сопляку украсть мою награду.

Айрон неторопливо раскуривал тонкую сигарету, не торопясь уходить и будто к чему-то прислушиваясь. Вдруг спросил:

– Ты не заметил, как вокруг смердит кошками?

– Сразу по прибытии на бал, – невозмутимо ответил Император. Двигаться было ещё трудно, но он чувствовал себя значительно лучше. Невесело рассмеялся: – Никак не отобью у Лестера привычку тащить в дом всякую гадость.

– О, да, – поддержал Айрон. – Лорд Турио собрал здесь невиданный доселе паноптикум уродов. Я и тебя сосчитал, кстати.

– Не сомневаюсь.

– Так что скажешь?

– Две кошки и котёнок.

– Отдай мне одну, – жадно попросил Айрон.

Тимо в удивлении приподнял хищно выгнутые серебристые брови:

– Как необычно для тебя просить разрешения.

Бывший Владыка Эргона пожал плечами, глубоко затягиваясь сигаретным дымом:

– Божественный нектар, текущий по твоим венам, раздразнил мой аппетит… Но если хочешь, можешь ещё раз поделиться кровушкой.

– Хрен тебе.

– Фу, как неприлично и некуртуазно! – вампир рассмеялся, и Тимо улыбнулся в ответ. В эту игру они играли так давно, что вряд ли кто-либо из них мог вспомнить, с чего всё началось.

– Пожалуй, следует сделать сыну выговор за неразборчивость в знакомствах.

– Кто бы говорил! – тут же фыркнул Айрон. – Гильдия охотников на вампиров, сам Повелитель Эргона со свитой, парочка интриганов местного разлива и причудливый коктейль из заговорщиков, бывших любовников и любовниц готов. А венчает это адово зелье появление проклятых выходцев из Дома Гэлли.

– Ну что ты, это вовсе не предмет для беспокойства. Куда больше меня сейчас занимает выбор наказания для твоего непутёвого отпрыска.

– Оставь, – отмахнулся Айрон, разогнав облачко сигаретного дыма. – Я всё сам сделаю.

– Подобные демарши нельзя оставлять без ответа. Наглость, знаешь ли, имеет свойство расти в геометрической прогрессии.

– Всю ответственность беру на себя, – зелёные глаза за стёклами очков смотрели с предельной серьёзностью и казалось, что на самом донце этих поразительных глаз притаилось нечто тёмное и холодное, словно первобытный ужас, леденящий душу. Седой и древний как само человечество.

Тимо тихо вздохнул, будто отпуская внутри себя до предела сжатую пружину. Напряжение покинуло его плечи, и Император мягко откинулся на спинку дивана. Айрон ещё пару мгновений испытующе рассматривал оппонента, после чего благодарно кивнул.

– Кстати, об охотниках, – Тимо прищёлкнул пальцами. – Тебя должно беспокоить, что Лестер тянет свои загребущие ручонки в сторону Эргона.

– Не страшно. Я отлично знаю Тысячеликого и его милую привычку спускать на тормозах любое начинание, вызывающее сомнение в выгоде Гильдии. Такими темпами к согласию они придут лет эдак через пятьдесят – семьдесят, а к тому времени я планирую обзавестись собственным телом и пресечь творящуюся в моей вотчине вольницу. Не всё же мне напрягать беднягу медиума. Кстати, тебе должно быть стыдно.