Эйкен, увидев, что Повелитель вновь превратился в обычного юношу, чуть высунул любопытный нос из-за спины Готфорда. А командующий неотрывно смотрел на стену и портрет, висевший над столом. Там был изображён вовсе не Император, как принято, а какой-то совершенно другой мужчина, казавшийся, однако, странно знакомым, словно Иеремия где-то видел его. Пока воин напряжённо размышлял над этим, герцог Фаул проследил его взгляд и вдруг переменился в лице.

– Ч-что это? К-как эта мерзость здесь оказалась? – чуть заикаясь от потрясения, пробормотал Джейнно. – Кто, в конце концов, это такой?

С диким воплем из-за плеча командующего выскочил Эйкен и, сверкая безумным взглядом, бросился к Джейнно, занося для удара кинжал.

– Во имя вождя! Пусть сдохнут ублюдки императора!!!

– Повелитель! – Иеремия понял, что не успеет ни схватить предателя, ни умереть, защищая Фаула своим телом, но тут… Джейнно схватил со стола острый нож для резки бумаг и, уклонившись от первого удара, без тени сомнений и колебаний вогнал узкий клинок в глаз бывшего адъютанта. Эйкен поперхнулся криком и умер, ещё не коснувшись до пола.

– Какая неприятность! – скривившись, проронил герцог Фаул. – Я слегка поторопился. Нужно было оставить его в живых и поболтать по душам.

– Мой Повелитель! Я…

Иеремия рухнул перед Джейнно на колени и с мольбой посмотрел в усталое забрызганное кровью лицо принца. Уголки губ Фаула дрогнули, словно он пытался улыбнуться, но так и не смог себя заставить.

– Не вини себя, друг. В конце концов, мой Дар – слишком тяжёлое бремя для окружающих. Тебе стоит отдохнуть и восстановить силы.

– Значит, я вам больше не нужен? – глухо произнёс Иеремия. Мир вдруг стал поразительно скучным и бесцветным. Нет, он давно был готов к тому, что Лорд Джейнно откажется от него. Ты стал слишком старым, Готфорд, несмотря на то, что по-прежнему выглядишь на сорок. Принцу нужно более молодое и свежее окружение, но…

– Встань, Лорд Иеремия Готфорд, сын младшего Дома Фетт из Великого Рода Гэлли. Я никогда и ни за что не откажусь от такого друга, как ты. Поэтому, когда всё закончится, мы отправимся отдыхать вместе. Мы будем пить допьяна, спать с роскошными женщинами и с утра до ночи купаться в тёплом море. Ты ведь любишь море, Иеремия?

– Конечно, Повелитель, – голос воина предательски дрогнул, и он пожалел, что оставил шлем в лагере. – Мне по нраву всё то, о чём вы говорили.

– Тогда закончим здесь всё побыстрее, – Фаул вскочил на стол и снял со стены так взволновавший его портрет. – А это нужно немедленно сжечь, ибо никому не позволено занимать место моего отца!

– Будет исполнено! – рявкнул Иеремия Готфорд, поспешно покидая разоренную комнату покойного мэра и украдкой смаргивая слёзы, скопившиеся в уголках глаз. Исполнять приказы Повелителя – вот достойная награда для такого, как он.

Джейнно Фаул ещё раз вгляделся в черты лица мужчины, изображенного на портрете. Нет, положительно он не знал этого человека. Длинные, цвета расплавленной меди волосы незнакомца были зачёсаны назад, открывая высокий лоб, перехваченный золотым обручем. Тонкий аристократический нос, горделиво изогнутые брови, правильной формы подбородок… Вот только что-то знакомое чудилось Джейю в изгибе улыбающихся губ и в прозрачной синеве взгляда «вождя». Что-то неуловимое, почти на грани понимания… Однако не в обычаях принца Фаула было долгое размышление над чем-либо. Быстро потеряв к портрету интерес, он вновь устроился за столом, тщательно обдирая с искусственных цветов, что ранее украшали кабинет мэра города, тонкие лепестки.

====== Глава 6. Покушения и поединки. Часть 1 ======

…Сулла поняла, что не успеет отшатнуться, – стальной клинок сверкнул прямо перед глазами… Но смертельный холод металла, разрывающего горло, так и не пришёл. Ещё одну долгую секунду Императрица и неудавшийся убийца в полном удивлении смотрели друг на друга, не в силах разбить оковы ужаса, после чего мужчина вдруг страшно закричал, выронив кинжал и схватившись за голову. Он отступал, глядя куда-то за спину Суллы расширенными в безумном страхе глазами, до тех пор, пока не споткнулся и не покатился по ступенькам возвышения, не прекращая безумно вопить словно от нечеловеческой боли. Пару мгновений его тело судорожно колотилось о камни внизу, а потом он затих навсегда.

Девушка обернулась и увидела, как Араши герцог Йонен невозмутимо поправляет свои очки в тонкой оправе. Сулла была готова поклясться самыми страшными тайнами вампиров, что видела, как долю секунды в безмятежном взгляде старшего принца клубилась жуткая алая тьма.

– С вами всё в порядке, матушка? – прозвучал его любезный голос. – Этот псих не успел задеть вас?

– Нет… Даже не поцарапал, – смогла выдавить потрясённая Сулла.

Араши подошёл к ней и мягко взял за подбородок, заставляя запрокинуть голову. Придирчиво изучив гладкую белоснежную кожу девушки, бывший начальник тайной стражи заключил: