– Мы были рады видеть вас, мисс. Куда вы теперь направляетесь?

– Мы едем в Уайт Фоллс, если машина не заглохнет по дороге. Это далеко отсюда?

– Около двух миль. Это гораздо меньше того пути, который вы уже проделали.

Когда Пенни переключала передачу, Джо вспомнил о чем-то, что собирался сказать. Он подошел совсем близко и прокричал, перекрывая шум двигателя:

– Если вы увидите что-нибудь похожее на Королеву Реки, я был бы очень благодарен вам, если бы вы дали мне знать. Мы очень хотим получить свой дом обратно.

– Будем смотреть очень внимательно, - пообещала Пенни.

Попрощавшись с семейством Гейтсов, она вывела машину из сарая на дорогу. Покрытие было мокрым и скользким, но сквозь облака уже проглядывало солнце.

– Ну и приключение!
– воскликнула Луиза, когда они ехали по дороге в Уайт Фоллс.
– У тебя поразительная способность оказываться в самых неожиданных местах, Пенни. Например, в таких, как салон спиритических сеансов Осандры!

– Салон спиритических сеансов Осандры?
– повторила Лора, очень удивленная.

– Одно из многочисленных приключений Пенни, - хихикнула Луиза.
– Только не говори мне, что ты не читала об этом в газетах.

– Боюсь, что не читала.

– Об этом говорили все в Ривервью и его окрестностях, - продолжала Луиза.
– Пенни описала свое приключение в статье, озаглавленной "История кукольной ведьмы", которая была помещена на первой странице газеты.

– Я, наверное, очень тупая, - сказала Лора, - потому что до сих пор ничего не понимаю.

– Слишком длинная история, чтобы рассказывать ее во всех подробностях, - ответила Луиза.
– У Пенни было немного свободного времени, поэтому она решила заняться этим делом и решить загадку странной кукольной ведьмы. Меня до сих пор дрожь охватывает, когда я об этом вспоминаю! Между прочим, она спасла жизнь Великому Осандре и помогла схватить беглого заключенного.

– Не забудь про вознаграждение, - добавила Пенни.
– К тому же, ты вроде бы тоже принимала в этом участие, Лу?

– Лучше не вспоминай. Кстати, почему бы тебе не посвятить свои таланты делу Джо? Он был бы тебе очень признателен.

– Ты имеешь в виду исчезновение плавучего дома?
– спросила Пенни, замедляя скорость, чтобы избежать встряски.
– Что ж, это идея! Вот только я не могу понять, кто может опуститься так низко, чтобы украсть дом у таких бедняков?

– Ну, может быть, он просто отвязался и уплыл вниз по реке, - ответила Луиза.

– Джо сказал, что канат был перерезан.

– Это правда. В таком случае, Пенни, тебе, возможно, предоставляется случай разгадать загадку, что стало с исчезнувшим плавучим домом!

– Боюсь, она меня особенно не заинтересовала, - ответила Пенни.
– Я имею в виду, пропажа еды и одежды семейства Гейтс. Но им следует подыскать себе более подходящее место для жизни. В этом старом сарае, должно быть, по ночам очень холодно.

К этому времени девушки добрались до Уайт Фоллс, небольшого городка, в котором проживала, возможно, тысяча жителей. Благодаря своему положению на реке Кобальт, он некогда был процветающим местом, но теперь многие дома стояли пустыми, а сам городок казался сонным, как бы говорившим: "знавали мы и лучшие времена".

– Вот мы и прибыли, - сказала Пенни, припарковав машину на углу деловой части.
– Интересно, как нам найти Старый Особняк?

– В объявлении об этом не сказано, - сообщила Лора.

– Я пойду в кафе и спрошу, - сказала Пенни.

Она вернулась почти сразу, но обратно в машину не села.

– Мы остановились в нужном месте, девочки. Старый Особняк находится рядом.

– Рядом!
– воскликнула Лора, обегая взглядом ряд зданий.
– Уж не этот ли старый дом, застрявший между кафе и китайской прачечной!

– Боюсь, что это именно он.

– Это какая-то развалина, - сказала Лора.
– У нее нет двора, а задняя часть почти соприкасается с рекой. Как же можно было назвать его особняком?

– У кого-то, действительно, было богатое воображение, - согласилась Пенни.
– Но, насколько я могу судить, этот дом знавал лучшие дни. Вот эта прачечная, например, по всей видимости, была построена совсем недавно.

– Если бы я была на твоем месте, Лора, я бы не стала претендовать на должность домработницы, - сказала Луиза.

– Да, - добавила Пенни, - если ты не хочешь туда заходить, тогда просто поедем обратно.

Лаура снова осмотрела обшарпанное деревянное здание, покосившееся крыльцо которого выходило на улицу, и, после очевидной внутренней борьбы, решительно сказала:

– Возможно, внутри все в полном порядке. Во всяком случае, мне очень нужна работа. Если место вакантно, я постараюсь его получить!

Она вылезла из машины и направилась к дому, опередив своих подруг.

– Погоди, Луиза, - тихо сказала Пенни.
– Мне нужно закрыть машину.