Она возилась с ключами, а затем, когда Лора не могла ее услышать, вполголоса произнесла:

– Луиза, я не знаю, что делать. Есть нечто, что я должна сказать Лоре, но очень боюсь ее расстроить.

Луиза с изумлением взглянула на подругу.

– О Старом Особняке?
– спросила она.

– Да, произошло нечто странное. Когда я спросила владельца кафе, как пройти к Старому Особняку, он как-то по-особенному на меня посмотрел. "Это соседний дом, - сказал он, - но мой вам совет - не оставайтесь в нем на ночь!"

ГЛАВА 3. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ВЛАДЕЛЬЦА КАФЕ

– И ты не спросила у него, что он имел в виду?
– спросила Луиза, очень удивленная словами Пенни.

– Конечно, спросила, Лу. Он просто пожал плечами и сказал, что это его мнение, и что мне это место не понравится.

– Значит, он, в конце концов, не сказал ничего определенного?

– Не уверена, - медленно сказала Пенни.
– Возможно, он сначала хотел мне что-то рассказать, но потом передумал. Во всяком случае, вопрос, стоит ли говорить об этом Лоре?

– Если ты так сделаешь, она не получит работу.

– Это я понимаю. Однако, если это плохое место, лучше бы ей его не получить.

– Почему бы нам не дождаться результатов разговора?

– Наверное, это самое разумное, - согласилась Пенни.

Лора остановилась, ожидая подруг, и девушки быстро ее догнали.

– Нам подождать снаружи или пойти с тобой?
– спросила Пенни.

– Вы не против пойти со мной?
– робко спросила Лора.

– Конечно, нет.

– Тогда идемте вместе. Мне немного не по себе.

Девушки миновали неряшливую ограду и направились к крыльцу. Объявление в окне гласило: "Комнаты для туристов", и Пенни заметила, что у Лоры будет много работы, если в доме останавливаются временные жильцы.

Луиза позвонила в дверь, и, через мгновение, ей открыла худая женщина с нечесаными волосами, потерявшими цвет от частого употребления щипцов. У нее было острое, угловатое лицо и большой нос, прежде всего бросавшийся в глаза своим крупным размером.

– Чего вам?
– нетерпеливо спросила женщина.

Лора смутилась и не смогла ответить; Пенни сказала, что они приехали, прочитав объявление, опубликованное в Riverview Star.

– Входите, - пригласила женщина, поочередно окинув взглядом каждую из девушек.
– Вы не из Уайт Фоллс, так?

– Нет, мы живем в Ривервью, - просто сказала Пенни.

– Мне нужна девушка откуда угодно, кроме как из Уайт Фоллс, - объявила женщина.
– Но предупреждаю вас, работа тяжелая. Здесь нужно мыть, стирать и гладить. Ты выглядишь слишком молодой для такой работы.

– О, нет, мне вовсе не нужно это место, - поспешно сказала Пенни.
– Вот девушка, которой оно нужно. Ее зовут Лора Блэйр. А вас...

– Миссис Энн Камсток, - ответила женщина, поворачиваясь, чтобы взглянуть на Лору. Она неодобрительно нахмурилась.
– Ты ведь не очень сильная, так?

– Я никогда не боялась тяжелой работы, - пролепетала Лора.

– Ну, не знаю, - нерешительно сказала миссис Камсток.

– У Лоры есть опыт работы в кафе и ресторане, - сказала Пенни.
– Я уверена, что она подойдет вам лучше кого бы то ни было.

– Я могу взять тебя с испытательным сроком, - сказала женщина Лоре.
– Для начала ты будешь получать четыре доллара в неделю, плюс питание и комната.

– Но в объявлении сказано, пять долларов, - запротестовала Лора.

– Четыре доллара - соглашайся, или уходи. Позже, если ты будешь хорошо работать и справляться со своими обязанностями, я, может быть, смогу платить тебе пять.

Лора с отчаянием посмотрела на Пенни и Луизу, и, игнорируя подаваемые ими знаки, сказала тихим голосом:

– Я согласна.

– В таком случае переодевайся, - приказала миссис Камсток.
– Я затеяла большую глажку. Ты можешь продолжить, а я тем временем займусь покупками.

Лора не успела ответить. В коридоре послышались шаги. Невысокий полноватый мужчина с бегающими глазами вошел в комнату и бросил быстрый взгляд в сторону девушек.

– Кто это, Энн?
– грубо спросил он.

– Новая домработница и ее подруги, - ответила его жена.

– Мы поможем тебе принести вещи, Лора, - быстро сказала Пенни.