Расстояние до Магеллановых Облаков около 165 тысяч световых лет. Эти две звёздные системы являются спутниками нашей Галактики, обращающимися вместе с ней вокруг общего центра масс. Каждая из них состоит из десятков миллионов звёзд и множества звёздных скоплений и обе они представляют собой своеобразные «пригороды» нашего звёздного острова.

Южный Крест Муха. Жертвенник

Если попросить человека, не знающего астрономии, назвать какие-нибудь созвездия, конечно же он вспомнит Большую Медведицу и, весьма вероятно, Южный Крест, хотя в большинстве случаев окажется, что этого второго созвездия он никогда и не видел. Как мы уже отмечали, это созвездие для всех районов нашей страны в современную эпоху является невосходящим. Но слышали о нём почти все. Оно описано в романах Жюля Верна. Его изображение красуется на государственных флагах Австралии, Новой Зеландии и некоторых других стран южного полушария.

Столь широкая популярность этого созвездия создаёт ему репутацию даже несколько преувеличенную. Многие думают, что созвездие Южного Креста отличается размерами и яркостью составляющих его звёзд. Отнюдь нет. По размерам это созвездие одно из самых скромных, и если наша Большая Медведица занимает на небе 1280 квадратных градусов, то на долю Южного Креста приходится всего лишь 68. В Большой Медведице около 125 звёзд, видимых невооруженным глазом, а в Южном Кресте их всего около 30.

Неудивительно невольное разочарование, испытываемое теми, кто, много наслушавшись об этом экзотическом созвездии, впервые видит его воочию. Помните, у Гончарова: «Дался им этот Крест,— ворчал дед, спускаясь в люк,— выдумали Крест! И Креста-то никакого нет: просто четыре небольших звезды...»

Действительно, четыре главные звезды этого созвездия — , , и образуют фигуру несколько скошенного креста. Однако её «портит» «лишняя» звезда четвёртой величины, примостившаяся между и (см. рис. 9 и 31).

Из достопримечательностей созвездия Южного Креста можно упомянуть о звезде шестой величины. Она находится рядом с , слева от неё. На самом деле это не одна звезда. В телескоп она распадается на десятки разноцветных звёзд, среди которых выделяются две рубиново-красные, две изумрудно-зелёные, три бледно-зелёные и одна голубовато-белая, остальные — чисто белого цвета. Образное описание этого редкостного объекта дал замечательный популяризатор астрономии Камилл Фламмарион: «Здесь небо представляет собою как будто настоящий ящик с драгоценными камнями: алмазами чистейшей воды, прозрачными жёлтыми алмазами, жемчужинами, топазами, изумрудами, рубинами и сапфирами».

К югу от Южного Креста легко заметить небольшое созвездие Мухи, которое и в самом деле похоже на это насекомое (см. рис. 31). В нём не более 30 звёзд. Но главные пять — три треугольником внизу — тельце мухи со сложенными крыльями, и две сверху — как бы тонкие усики насекомого.

Южный Крест, вообще, является как бы центральным созвездием южного неба. Слева от него расположены самые яркие звёзды Центавра — и . Мелкие звёзды Центавра охватывают Южный Крест со всех сторон, за исключением юга. Справа от созвездия Южного Креста расположились созвездия Парусов, Кормы, Киля и Компаса, которые были когда-то одним созвездием Корабля Арго, столь тесно связанного с поэтическим мифом об аргонавтах. Линия, проходящая через малую перекладину Креста, и Центавра, приведет нас к очень красивому созвездию Жертвенника, расположенному к югу от созвездия Скорпиона. Кстати, несмотря на многочисленные попытки сконструировать из звёзд Жертвенника подобие алтаря для жертвоприношений, более естественно увидеть в этом созвездии обыкновенную бабочку. В самом деле, нисколько не насилуя воображение, из главных звёзд Жертвенника нетрудно составить четкую фигуру двух совершенно симметричных крыльев бабочки и увидеть два ярких её глаза, представленных звёздами и (см рис. 35).

Корабль Арго (Киль. Корма. Паруса. Компас)

Корабль Арго был одним из наиболее широко раскинувшихся созвездий неба, занимавшим площадь в 1888 квадратных градусов. Оно намного превосходило обширное созвездие Девы, площадь которого 1290 квадратных градусов. Но если в Деве невооруженным глазом можно насчитать около сотни звёзд, то в созвездии Корабля их число достигает 385. Астрономам нелегко было разобраться с этим созвездием, и потому они поделили его на части, придумав каждой из них собственные названия: Киль, Корма, Компас и Паруса.

Киль, Корма, Паруса, Компас — от этих названий веет романтикой эпохи великих географических открытий. Мы уже пытались нарисовать сложную фигуру легендарного корабля «Арго», на котором предприимчивые герои Древней Греции совершили вояж в Колхиду за золотым руном. Ясон, возглавивший поход, был воспитан мудрым кентавром Хироном. Поэтому и созвездие Центавра оказалось неподалёку. Следил за состоянием здоровья аргонавтов добрый Асклепий (Эскулап), применяя, как и современные врачи, змеиный яд в качестве лекарства. Отсюда и созвездие Змееносца. Может быть, на пути мореплавателям попадались гидры и вороны, а иногда в случае удачи им приходилось поднимать и чашу: все эти атрибуты увековечены на небе поблизости.

Рис. 30. Созвездия Киля, Кормы и Парусов. «Ложный Крест».

Соответственно этим названиям можно попытаться представить себе и фигуру данного созвездия, хотя для этого потребуется изрядная доля фантазии (рис. 30). (Напомним ещё раз, что мы считаем направлением «вверх» направление на север. В соответствии с этим наш «корабль» будет повернут палубой влево.) От Кормы можно проследить большую дугу, состоящую из ярких звёзд, образующих «палубу» «корабля». Вниз и вправо от опускается другая дуга из менее ярких звёзд, но заканчивается она одной из самых ярких звёзд неба — Канопусом. По блеску эта звезда уступает только Сириусу и поэтому является одной из важнейших навигационных звёзд. Она входит в состав созвездия Киля — «днища» «корабля», линия которого заканчивается в свою очередь на яркой звезде этого созвездия.

Линия звёзд, идущая перпендикулярно к «палубе» от звезды у Парусов, составляет «мачту» «корабля». К ней нетрудно «пририсовать» надутые паруса, впереди которых на линии, образованной «Поясом Ориона» и Сириусом, находится неприметное созвездие Компаса.

В области созвездия Киля есть коварный участок, весьма напоминающий созвездие Южного Креста: расположение звёзд настолько схоже, что при отсутствии опыта этот «Ложный Крест» легко принять за «настоящий». Помогает их отличить лишь разница в блеске звёзд (звёзды «Ложного Креста» значительно слабее) и отсутствие связи со звёздами и Центавра, которые образуют прямую линию с малой перекладиной Южного Креста.