— Издеваетесь, да? Думаете, я меньше, так и бить можно? А еще комсомольцы. Вот придет Сергей, я ему скажу.

Парни, занявшись своим делом, повернулись спиной. Только Тимка, прилаживая к столбу жердь, нехотя бросал:

— Во-во! Скажи. Да не забудь сообщить, как сам издевался над Андрюшкой…

Визит к девчонкам, предпринятый немного позже, закончился не лучше, а, пожалуй, еще хуже. Когда Митька подошел к овчарне, где работали старшеклассницы, ни одной девчонки снаружи не было.

«Наверно, штукатурят внутри», — решил он и, ничего не подозревая, дернул за скобу. Дверь подалась почему-то не сразу, а когда подалась, из сарая вырвался неистовый визг и полетела такая дрянь, что и не придумать — комки земли я навоза, какие-то палки, клочки соломы. Ошеломленный, втянув голову в плечи, Митька застыл было на пороге, но уже в следующую секунду метнулся назад. Огромная лепешка сырой глины, сочно шмякнув, начисто залепила все лицо. Долго отплевывался. А когда открыл глаза, перед носом стояла сестра Любка. Припирая спиной закрытую дверь, она поправляла сарафан и зло смотрела на брата.

— Ты что, сова лупоглазая, подглядываешь? А ну катись отсюда подальше.

Спасаясь от жары, девчонки, оказывается, работали раздевшись. Митька этого не знал и вломился и сарай без стука.

Плюнув — теперь уже не от глины, а от злости, — мальчишка опять побрел к корове. История с шершнями была уже известна всем. Надеяться на сочувствие старшеклассников не приходилось. Единственно, что оставалось, — сбежать на пасеку к дяде Кузьме и не показываться, пока не позовут. Да разве можно было надеяться на то, что ребята смилостивятся и придут за тобой сами?

Уже к вечеру от Митькиной решимости остались только рожки да ножки. А следующий день мальчишка начал с того, что еще до восхода солнца явился к Матрене Ивановне и попросил у нее какое-нибудь пальтишко, шляпу с сеткой да ведро.

— Зачем они тебе? — удивилась пасечница.

— Для дела. Сейчас вот укутаюсь, чтоб не достать жалом, и пойду изничтожать шершней.

— Да как же ты их изничтожишь? Они ж поди еще и не вылетали.

— Вот и хорошо. Наберу в ведро глины да и залеплю все дупло. Пускай выгрызаются.

Расправившись с шершнями, он явился к друзьям и потребовал, чтобы ему разрешили вернуться в звено. Уж после такого-то подвига, рассуждал он, никакого отказа быть не может.

Но ребята встретили его насмешками.

— А Витюнькину соску сосал? — спросил Петька.

— А Андрюшкину характеристику принес? — хихикнула Простокваша.

Лопоухий надеялся на поддержку Юрки с Алешкой, но они промолчали. Нюрка же только хмыкнула и отвернулась. Такое равнодушие до того поразило Митьку, что он, не сдержавшись, всхлипнул, схватил хворостину и чуть не бегом погнал Белянку домой.

— Да ты что? Ополоумел? — неласково встретила мальчишку тетка Настасья. — Погляди, на что корова похожа — мокрая, будто на ней пахали.

— Ну и пускай! — буркнул Митька. — Больше я пасти ее не буду. Уезжаю к родителям.

Тетка покачала головой, но не удивилась.

— Видать, опять накуролесил в отряде… Ну и поезжай себе…

Так Митька опять оказался в Кедровке. Думалось, что тут-то уж от скуки не пропадешь: кругом люди, работа, всякие развлечения. А на поверку получалась ерунда. Мать почти сразу нашла сыну кучу дел — заставила чистить свинушник, лущить фасоль, таскать с огорода овощи. Отец смотрел хмуро, а на душе по-прежнему скребли кошки.

Переворачивая лопатой навоз или собирая на грядках колючие, будто литые, огурцы, Митька, сам того не желая, представлял, как ребята собирают в тайге ягоды. За обедом прикидывал, какое блюдо могли приготовить на пасеке на первое и второе, какой подали десерт.

Всякие мысли про отрядные дела лезли в голову и во время рыбалки, на которую Митька убегал, чтобы увильнуть от домашней работы. В первый же раз, как только он оказался на речке, на удочку стали попадаться самые мелкие гольяны и пескари. Многие рыбки были не больше мизинца. Митька терпеливо снимал их с крючка, пускал в воду, но скоро не выдержал, разозлился и, швырнув в речку и червей, и рыбу, выругался:

— Барахло! В Ляновом заездке разве такие?

Приунывший и похудевший мальчишка стал подумывать, не махнуть ли для развлечения в Мартьяновку. И, наверно, махнул бы, да, к счастью, помешало непредвиденное событие.

Утром, после завтрака, белобрысый сидел с Колюнькой на крылечке и лущил фасоль. Пересохшие на солнце стручья лопались от одного прикосновения. Белые, зеленые и красные в крапинку зерна разлетались в стороны, со звоном бились о стенки железной ванны и падали вниз. Колюнька ловил их, смеялся, пробовал что-то рассказывать. Но Митька не слушал. Внимание целиком было приковано к доносившемуся шуму мотора. «Откуда идет машина? Не удастся ли устроиться в кузове? — прикидывал мальчишка. — А почему звук такой странный? Будто стрекочет косилка или машинка для стрижки волос».